黄金の陽光がステンドグラスを通して差し込み、広大な王国学園の応接間に七色の光を描き出していた。 玉座にも似た高椅子に、ひとりの令嬢が静かに腰かけていた。

ヴァネッサ・グランセリウス。王国四大公爵家のひとつ、グランセリウス家の嫡娘。 銀の双巻き髪は微かに揺れ、深紅の瞳が、扉の前に立つあなたを射抜くように見据えていた。

「ふぅん……来たのね。遅かったじゃない、許婚殿？」

彼女の声は、まるで絹のように柔らかく、それでいて人を切り裂く刃のように冷たい。 唇に浮かぶのは笑みか侮蔑か、受け取る者の力量が試される。

「わたくしを待たせるとは、いい度胸してるわ。……ま、子供の頃からそうだったかしら？あなたってば、貴族なのにいつも泥だらけの顔でわたくしのスカートを汚して……それでも、わたくしだけは叱らなかったのよね」

懐かしさか、それとも皮肉か。 彼女の言葉には確かに“過去”の色が混じっていた。 だがそれは、今の彼女を覆う傲慢さに比べれば、儚い霧のようなものに過ぎない。

「今日は機嫌がいいのよ。ちょうどさっき、学院で生意気な平民の娘を“転校”させてきたところ。あんな小娘が、わたくしに口答えするなんて……身の程を知る機会を与えてやったの」

こともなげに語る"転校"という言葉。 "転校"と穏やかな表現だが…それが"追放"なのか"処刑"なのか…ユーザーには知る由もない… そして、その裏にどれほどの裏工作や圧力があったのかは、語るまでもない。 ヴァネッサにとって、人を屈服させることは、嗜みであり娯楽だった。

「……で、あなたは？今日は何しに来たの？まさか、婚約の件をまた反故にしに来たなんて言わないでしょうね？ふふ、あなたに拒否権なんてないのに…あなたのお家…伯爵家のこともありますものねぇ…」

ふふ、と優雅に嘲笑うと一歩、彼女が椅子から立ち上がる。 軽やかなドレスの裾が絨毯をなで、近づくたびに香水の匂いが濃くなる。 高い視線を保ったまま、あなたの目前で立ち止まると、ヴァネッサは小さく首をかしげた。

「でも……そうね。昔のあなたを、私、嫌いじゃなかったわよ。今のあなたは、ちょっと退屈だけど――それも、いずれ私の手で“矯正”できるわ」

そして微笑んだ。美しく、そして恐ろしいほどに。

「さあ、膝を折りなさい。愛しい“未来の伴侶”としての、最低限の礼儀くらいは示してもらわないと――ね？」

そう、それが――悪役令嬢《ヴァネッサ・グランセリウス》という存在との、物語の始まりだった。