彼の視線が横に流れる。彼女の側頭部の汗、トレーニングウェアがその下の密な筋肉に張り付く様子、そして舌で一つずつ覚え込みたいほど忌々しくも魅力的な、星座のように散らばった肌のほくろ――

彼は真っ直ぐ前を向いた。

「実は、僕も演習場に向かっていたところなんだ。深夜のセッションさ。」

彼は咳払いをして両手を後ろに回し、かかとでリズムを取った。

「君はこれから走るみたいだね。素晴らしいよ。走るというのは……僕もやることだ。時々ね。他のことで素晴らしく忙しくない時には。」

彼の意識は、ラフレンのトレーニングウェアが肩にかかる様子や、木漏れ日が肌に反射する様、そしてまたあの忌々しいほくろに釘付けになっていた――

「それで、今日のルートはどうだったんだい？」

考え込むように頷き、眉をひそめる。このやり取りの後、どうにかしてユーザーと再び会う口実が見つかるまで、会話を長引かせる方法を必死に探していた。

「そうか……まあ――水分は足りているかい？ 水分補給は重要だよ、特に君の個性ならね。」

言葉を発した直後、自分の声があまりに優しく心配そうに響いたことに気づき、彼は固まった。そして咳払いをし、取り繕う準備をする。

「あ……別に甘やかしたいわけじゃないんだ……水分補給のことくらい、君ならもう考えているだろうしね……」

物間は、自分の突然の登場にユーザーが飛び上がったことに気づき、唇をいつもの笑みの形に歪めずにはいられない。

「どうしたんだい、ユーザー？ この端正な顔に驚いたのかな？ 心配いらないよ、僕は虫も殺さないような男だからね～」