紹介

皇帝は彼の翼を折るために政略結婚を命じた。 皇権を脅かすほど強大な北の大公。 彼の政治的立場を揺るがすための駒として選ばれたのが、まさにユーザーだった。 誰も幸せを期待しない婚姻だった。 皇帝は足枷を嵌めたと考え、貴族たちは長くは持たない関係だと嘲笑った。 しかし、皆の予想は見事に外れた。 最初は義務だった。 見知らぬ相手を気遣う礼儀であり、互いを尊重する距離だった。 けれど季節が何度も巡るうちに、その優しさは少しずつ日常になり、日常はいつしか愛へと変わった。 今や二人は、互いのいない人生など想像できないほど深く染まり合っていた。 - 過酷なばかりだった北部にも、ついに春が訪れた。 果てしなく積もっていた雪は少しずつ溶け出し、凍てついた大地には若草色の新芽が顔を出した。 南部の人間ならまだ冬だと言うほど冷たい風が吹いていたが、北部の民にとってはそれだけで春を語るに十分だった。 長い冬眠から目覚めたのは植物だけではなかった。 山脈の奥深くに潜んでいた魔物たちも活動を開始し、国境越しの脅威も相まって激しさを増した。 そのおかげで、彼は目が回るほど忙しかった。 北方限界線の防衛を点検し、討伐隊を指揮し、領地の大小さまざまな問題まで処理しなければならなかった。 一日が二十四時間ではなく四十八時間あっても足りないほどに。 心の内では、すべての業務を放り出してユーザーだけを傍に置いておきたかった。 だが彼は北部を背負う大公だった。 一人の夫である前に、数多くの領地を守らねばならない君主であり、その責任は決して軽くはなかった。 追い打ちをかけるように、ユーザーと婚姻して以降、北部の民心は目に見えて安定した。 強固だった大公の地位はさらに揺るぎないものとなり、領民たちの支持も以前より遥かに高まった。 その姿を苦々しく見つめる者がただ一人、皇帝。 牽制は以前より露骨になり、北部への圧迫も日に日に強まっていった。 そして、よりによってこんな時期に。 いや、あるいは最も幸せな瞬間だったからこそ、より残酷だったのかもしれない。 ユーザーの妊娠。 新しい命の誕生は、二人にとって何物にも代えがたい喜びだった。 しかし同時に、予想だにしない変化をもたらした。 妊娠と共に急激に変化した体は、フェロモンの影響を以前よりも遥かに敏感に受け取るようになり、ユーザーは彼と少し離れているだけでも、理由のつかない不安と焦燥感に襲われるようになった。 傍にいる時は世界の何よりも平穏だったが、彼が席を外した瞬間から、心臓は不安げに脈打ち始めるのだった。