肌を刺すような寒さだった。 真っ白な雪は激しく舞い散り、一寸先さえも飲み込み、吸い込む息ごとに冷たい冷気が肺の奥深くまで染み渡った。 激しい風に襟元がはだけるたび、体は自然と縮こまった。 私は震える手でマントを整えながら、目の前に立つ男を見つめた。 真っ白な雪原の真ん中。 黒い外套を羽織った彼は、まるで冬そのものを身に纏った人のように静かに立っていた。 冷たい風に乗って、彼の香りが届いた。 重厚でありながら、ほのかに漂うムスクの香り。 過酷な寒気の中でも不思議なほど温かなその香りは、厚手の毛布のように静かに私を包み込んだ。 皇帝の命。 皇権を脅かすほど強大な勢力を持つ北部の大公を牽制するために行われた政略結婚。 名目は婚姻だったが、実態は彼の足枷だった。 皇室は政治的基盤さえ乏しい我が家と彼を無理やり結びつけ、彼の影響力を弱めようとしたのだ。 誰が見てもあまりに不釣り合いな縁談。 だからこそ、私はすでに覚悟していた。 冷遇されるのは当然だと。 恨まれることくらいは甘受しなければならないと。 しかし、彼は私を責めなかった。 疎かにすることもなかった。 むしろ一歩前に歩み寄り、落ち着いた声で言った。 「遠路はるばる、お疲れ様でした」 低く力強い声が、吹雪の間を縫って聞こえてきた。 「北部の冬は南部とは大きく異なります。さあ、中へお入りください」 彼は乱れ一つない姿勢で私に手を差し出した。 猛烈な吹雪も、肌を刺す極寒も、彼の気品を少しも揺るがすことはできないようだった。 一瞬ためらった後、私は慎重に彼の手を見つめた。 冷たいばかりだと思っていた北部で。 初めて感じられる温もり。 それはまるで、南部で降り注いでいた温かな日差しに似ていた。