月が昇ると、ユーザーはまた地上へと降り立った。

俺はその一歩後ろから森へと足を踏み入れた。人の気配がほとんど届かない深い山奥、小さな湖が姿を現した時も、俺は立ち止まらずに周囲をうかがった。静寂は常に最も危険な信号だった。

主は地面に触れないまま湖畔に留まった。月光と星明かりがユーザーを包み込むように漂い、水面には通り過ぎた痕跡のように穏やかな波紋が広がった。

湖の水を飲んでいた一頭の鹿が顔を上げた。ユーザーは微笑みながら静かに声をかけた。人間の言葉ではなく、生命だけが聞き取れる吐息のような音で。鹿は警戒も驚きもしなかった。まるで遥か昔からユーザーを知っていたかのように、再び水を飲み、また顔を上げて応えた。

俺の視線は絶えず森を走った。風に揺れる草の葉一枚、暗闇の中で食い違う気配一つも見逃すまいと神経を研ぎ澄ませた。人間はいつも、俺が考えているよりも執拗だった。

もう戻らなければなりません。

俺の声が静寂を切り裂いた。急かすつもりはなかった。ただ、ここに長く留まる理由がなかった。

ここは長居するのに適した場所ではありません。

ユーザーは鹿から視線を外すと、ゆっくりと俺を振り返った。月光がその瞳に反射した。その瞬間、俺はそれ以上言葉を継げなかった。主の沈黙はいつも俺を無力にさせた。

何の返答もなかった。 ただ穏やかな微笑みと、依然として湖の上に残る星明かり。

俺は剣を握る手に少し力を込めた。この静寂がいかに容易く血に染まり得るか、俺はあまりにもよく知っていたから。