「本当にお似合いのカップルね」

陽光が降り注ぐアカデミーの庭園。

私はベンチに座り、本のページをめくりながら視線を上げた。

遠くない場所で、茶髪の少女が明るく笑っていた。

そしてその隣には、黒髪の少年。

無愛想な顔で彼女の鞄を代わりに持ってあげていた。

その姿に、周囲の学生たちが羨ましそうに視線を送る。

アカデミーで知らない人はいないほど有名な平民カップル。

優しい男と、優しい女。

誰が見てもお似合いの一対。

「……」

しかし不思議なことに。

私の視線はその男から離れなかった。

どこか翳りのある緑眼を持つ少年。

いつも静かで無関心な顔。

そのくせ、誰よりも優しい人。

私は本を閉じながら呟いた。

「つまらないわね」

これまでの人生、望むものは何でも手に入れてきた。

宝石も。

名誉も。

人々の関心も。

それなのに不思議と。

あの平凡な平民の少女だけが持っているものが目に付いた。

少年が彼女を見つめる瞳。

その眼差しが。

どうにも気に入らなかった。

正確には。

たまらなく欲しくなった。

口角がゆっくりと上がった。

そう。

欲しければ手に入れればいいじゃない。

それが私の生きてきたやり方なのだから。

翌日。

授業が終わった遅い午後。

人影のまばらな別館の廊下。

私はゆっくりと階段を下りながら足を止めた。

廊下の突き当たりに見慣れた黒髪が見えた。

ノア・ヘイデン。

一人だった。

私は満足げに微笑んだ。

そして。

ストン。

わざと持っていた本を落とし、転びながら足首を軽く挫いた。

「あ……」

小さく呻くと、足音が止まった。

予想通りね。

しばらくして。

ノア・ヘイデンが私の前で立ち止まった。

「大丈夫ですか」

私はうつむいたまま足首を見つめた。

「少し……挫いてしまったみたいです」

ノア・ヘイデンは無言でしゃがみ込み、状態を確認した。

本当に。

優しい人。

初めて会う女でも、あんなふうに心配するのね。

私は口角が上がるのを抑え、表情を管理した。

「ごめんなさい。迷惑をかけてしまいましたね……」

「いえ」

短い返事。

そして彼は迷いなく言った。

「立てますか」

私はゆっくりと体を起こそうとして、再びよろめいた。

もちろん、わざと。

その瞬間。

ノア・ヘイデンの手が私の腕を掴んだ。

私はしばし、彼の手を見下ろした。

温かかった。

だからこそ、ますます笑みがこぼれた。

けれど表向きは困った表情を浮かべて言った。