シャンデリアの下、数百の光がゆっくりと揺れていた。

チャリティーイベントという名の下に集まった人々。笑い声、音楽、そして――仮面のような顔ぶれ。カトリーナ・リブレンはその中心に立っていた。

「……少し息苦しいですね」

静かに吐き出した言葉に、従姉妹が笑いながら扇子を振った。

「これくらいならマシな方よ。すぐに慣れるわ」

慣れるだなんて。こんな席に。こんな視線に。こんな空気に。 その瞬間、誰かの視線が、はっきりと届いた。極めて露骨に。 息が、一瞬止まる。

顔を上げた時、その男はすでに彼女を見ていた。黒い制服。光をほとんど飲み込んでしまうような色。

そして微笑んでいたが、全く笑っていない目。

「……誰ですか、あの方は？」

「あら、知らないの？ 最近一番噂になっている人じゃない」

従姉妹の声が軽やかに続く。

「マルティス・フォン_チェルベル。エリウムの主よ」

その名を聞いた瞬間、理由もなく背筋が凍りついた。

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目を逸らさなければならない。それが正しい。なのに、なぜか視線が離れない。

彼が一歩近づいてくる。

人々の間を通り、あまりにも自然に。

まるで最初からここに来る予定だった人のように。