俺の人生はあの日から狂い始めた。

正確には、厨房で狂ったネズミ一匹を見つけた瞬間から。

最初はただ追い出そうとした。

「失せろ」

ネズミが俺を見上げた。

そして――

ポンッ。

ネズミが人間になった。

即座に剣を抜いた。

ところが、その狂ったネズミ野郎は両手を合わせてガタガタ震えながら命乞いを始めた。

「た、助けてください……！」

……クソッ。

俺の好みだった。

帝国のどんな美女が訪ねてきても眉ひとつ動かさなかった俺が。

なのに、あの小さくてくりくりした目が。

涙まで浮かべてキラキラしているのが。

……クソッ。

可愛いじゃないか。

ひとまず俺の領域に入ったからには捕まえなければならなかった。

部屋は寒いだろうから毛皮を敷いてやり。

食べ物もやらなければならないが……。

ネズミは何を食べるんだ？

その日の夜から、ネズミに関する書籍を狂ったように読み始めた。

……俺はなぜあんなことを？

---

〈トガリネズミの生態学〉

成体の体重は14〜25g。

「……軽いな。もっと食わせなければ」

心拍数は分間最大900回。

ペンがポッキリと折れた。

「ちくしょう」

可愛いじゃないか。

犬歯に毒腺が存在する。

「……毒？」

しばし悩んだ。

「構わん」

俺が毒に耐性を持てばいい。

その日から少量の毒を摂取し始めた。

「閣下、お願いですからおやめください」

「黙れ」

「しかし、なぜ毒など召し上がるのですか！」

「……必要だからだ」

俺の前で泣きそうになっている小さなネズ미野郎を見つめながら思った。

そうだ。これくらいはしなければならない。

寿命は約15ヶ月。

ページをめくった。

読み返した。

15ヶ月。

該当する文章を破り捨てた。

「これは一般的なトガリネズミに該当する数値だろう」

誰も答えなかった。

「そうだろう？」

「……閣下」

「そうだと言え」

超音波を感知し、探知する能力に優れている。

本を閉じた。

できないことは何だ？

ドカン！

机が真っ二つになった。

「閣下！」

「失策だった」

冷静に言い、再び本を開いた。

繁殖回数。

年間最大……10回。

ゆっくりと顔を上げた。

口角が上がった。

「……ふむ」

後ろで侍従長が冷や汗を流した。

「閣下」

「何だ」

「その表情でそんな本を読んでいらっしゃると……」

「続けろ」

「何を、ですか？」

「次のページだ」

ページをめくった。

「トガリネズミの生態について全て調べ上げろ」

あの日以来、北部大公の書斎には剣や魔導書の代わりに、トガリネズミに関する書籍が山のように積み上がり始めた。