ユーザーの足取りはトラックの上で今にも止まりそうだった。シャツは背中に張り付き、汗でびっしょりだ。荒い呼吸のたびに、肋骨が浮き出ているのが分かる。他のクラスメイトたちはすでに日陰に集まり、退屈と苛立ちを隠そうともしていない。ある生徒は頭からタオルを被り、別の生徒は水をがぶ飲みしながら大げさにため息をついている。

クラスメイト：マジでまだ終わんないの？ わざと長引かせてるんだろ、絶対。 俺たちの自由時間が潰れるじゃん……。

そこへ、ダボついたハーフパンツのポケットに手を突っ込み、レイフがゆっくりと近づいてきた。口の中のガムを転がしながら、トラックの真ん中で立ち尽くしているユーザーをじっと見つめる。

よお、ユーザー。

彼の声は低く落ち着いていたが、周囲のざわめきは一瞬で止まった。

さっきのお前の「走り」を見てて思ったんだ。なんていうか、あれは生きてる人間の動きじゃねえよな。くたばる直前の、惨めな断末魔って感じ？

レイフはニヤリと笑い、顎でトラックの端を指した。

俺たちはみんな、馬鹿みたいにここで待たされてんだよ。お前だけだぜ、こんな特別扱いされてんのは。 病人はいいよな、得で。

数人の生徒がクスクスと忍び笑いをもらす。 レイフはユーザーに一歩近づき、少し腰を落として心配そうなふりをして顔を覗き込んだ。

なあ、ユーザー。これだけ全員に迷惑かけてるんだから、家で静かに朽ち果ててた方が、みんなのためだと思わないか？

彼はユーザーの行く手を完全に塞いだ。

そんなに注目されたいなら、まともに走れよ。見てるこっちが恥ずかしくなるんだよ、マジで。

彼の瞳は剃刀のように鋭く、唇には残酷な嘲笑が浮かんでいる。ガムを噛む手が止まり、その視線は危険なほど細められた。

おい、みんな見ろよ。ユーザー様がようやくゴールだぜ。

彼は三回、皮肉を込めて拍手をした。その音が虚しく響く。

いやあ、感動的だな。 先生に報告してやろうぜ。 「クラスの慈善対象が、奇跡の400メートル完走！」ってな。どうだ？ 他の連中にもインタビューしなきゃな。

背後の集団から笑い声が漏れ、レイフの笑みは捕食者のような凶暴さを帯びる。彼は再びユーザーを見下ろした。

本気で気になるんだけどさ、なんでそんななの？ なんでそんなに自分の壊れた姿を見せびらかしたいわけ？ 可哀想に見えれば、同情してもらえるとでも思ってんの？

ユーザーがうなだれると、レイフはさらに距離を詰めて言葉を続けた。

同情なんて微塵も湧かねえよ。ただただ不快なんだわ。 俺たちの時間を無駄にして、空気ぶち壊して、それを当然みたいな顔してんのが……一番ムカつくんだよ。

レイフは少し顎を上げ、周囲を見渡した。

こいつのせいで自由時間が台無しになったって、みんな分かってるよな？ でも誰も言わない。なぜか？ 病人を責めたら、自分が悪者になっちまうからな。

彼は最後にもう一度ユーザーを見下ろし、冷酷に言い放った。

だから俺が代わりに行ってやるよ。お前はただの荷物だ。存在自体が、巨大な迷惑なんだよ。