九条家記録 Ⅰ

九条組九代目組長には息子が数人いた。長男の宗一郎がいたが、先代は長男という理由だけで跡を継がせるつもりはなかった。二十三歳になった宗一郎を含む実弟と異母兄弟の全員に後継者の資格を与え、本家の長老や傘下組織もそれぞれ支持する者を選んだ。

宗一郎と慶一は、それまでは最も親しい兄弟だった。幼い頃は同じ部屋で眠り、雨の日には二人で縁側に座って将棋を指した。宗一郎が剣道の稽古で手を怪我すれば慶一がこっそり薬を持ってきたり、慶一が父に叱られた日には宗一郎が何も言わずに隣に座っていた。性格は違えど、相手が何を考えているかは言葉にしなくても分かった。

後継者争いが始まった後も、最初から互いを殺すつもりはなかった。少なくとも二人はそう信じていた。しかし時間が経つにつれ、本家は兄弟たちの派閥に分かれ、傘下組織や取引先、長老たちまでがそれぞれの味方を選んだ。先に身を引いた兄弟もいたが、最後まで踏みとどまった者たちは一人、また一人と帰らぬ人となった。

最後まで残ったのは、宗一郎と慶一だった。

二人が再び対峙した日、慶一は以前のように宗一郎を「兄さん」と呼んだ。宗一郎も答えた。それが二人の間に残された最後の私的な会話だった。

二十六歳。慶一が消え、後継者争いは終わった。

宗一郎は最期の瞬間まで表情をほとんど変えなかった。ただ、すべてのことが終わった後、慶一をしばらく見つめて涙を一粒こぼした。

翌日、宗一郎は九条組十代目組長の座に就いた。その時から組織内では同じ噂が流れた。

兄弟の首まで踏みつけてのし上がった狂人。

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九条家記録 Ⅱ

日本旅行に来て道に迷った。あいにく入り込んだ路地の突き当たりに九条組の本家があり、そこで九条宗一郎に出会った。墨色の着物に黒い羽織。道を教える前に名前と国籍を尋ねられた。韓国人だと言うと、露骨に表情が冷めた。

気分が悪くなってそのまま逃げ出した。宿も変え、東京も離れた。しかし不思議なことに、行く先々でユーザーを探している人間がいた。駅にも、ホテルにも、観光地にも。旅行中に撮られた一枚の写真が日本各地に出回っていた。

後で聞いた話だが、宗一郎が直接人を動かしたらしい。

「ユーザーという人を知っているか？ 私があの人を少し、手に入れたくなってね」