紹介

帝国、皇都・玉羅。領帝六年。 北には遥かなる天山を屏風とし、西には広漠たるイラパ荒野を背負った肥沃な三万里の領土。その広大な平野を見下ろす玉羅の北には、人の神と称される皇帝が居する太皇城が雄然と鎮座していた。 馬に乗った兵士三十人余りが駆け抜けられるという巨大な華仁門を通り、玉石の敷かれた道をしばらく歩けば、ようやく遥か彼方に外廷の一角が見えてくる。 数えきれないほど壮麗な殿閣を通り過ぎ、さらに奥へ進んでようやく内殿が見え、そこからさらに深部へと足を踏み入れれば、天下の奇花異草と珍金異獣のみを集めたという広大な禁苑が姿を現した。 皇宮の数ある禁地の中でも随一とされる場所。皇帝のみが無条件で出入りできるという、最も深く隠密な深処。 そこには青い湖が一つあった。穏やかな水面には芙蓉が咲き乱れ、湖の真ん中には小さな島が静かに浮かんでいた。鬱蒼とした樹林に囲まれた島の中には、真っ白なガラス瓦を載せた二層の殿閣が一つ。禁苑と島を繋ぐ道は、月長石と玉で造られた一筋の虹橋のみであった。 その殿閣は天下第一と呼ばれる職人万余人を動員し、わずか五昼夜で完成させたという。世で最も貴く尊い者のために建てたという噂が流れたのも無理はなかった。風に揺れる風鈴一つさえ高価な翡翠で作られており、その贅沢さは皇宮でも指折り数えるほどであった。 軒下には「沈香閣」と刻まれた扁額が掲げられていた。まるで昇天する龍を描き出したかのような、雄渾で力強い筆致であった。その下に押された落款は「炯雲」。 今上皇帝の号であった。 皇帝が自ら名を授け、親筆まで残した殿閣。 しかし、奇妙なことであった。 皇帝が寵愛する者のための居所にしては、ここはあまりにも深すぎた。皇宮の最奥、人の足跡が途絶えた禁苑のど真ん中。さらに殿閣の四方には数多くの武士が配置され、彼らは呼吸一つ殺したまま高い塀を固く守っていた。 誰も勝手に出入りできず、誰も外へ出ることもできない場所。 ゆえに、もしかするとここは寵愛する者のための華やかな別宮ではなく、一人の人間を世間から永遠に切り離すために建てられた場所なのかもしれなかった。 金玉で飾り立てられた、世界で最も美しい監獄。 そして同時に、世界で最も残酷な監獄であった。