北部の城門が開くのは遅かった。

行列が城の前に到着してから、かなりの時間を待たされた後だった。 その間も雪は降り続き、馬の吐息は白く凍りついて空気の中へと散っていった。

誰もその理由を説明しなかった。

城門が開いたとき、その中に用意された歓迎の儀はなかった。

旗も、音楽も、婚姻を迎える城の雰囲気でもなかった。ただ整列した騎士たちと、その中央に立つ一人の男。カエリオン・ベルバルト大公。

彼は動かなかった。遠路はるばるやってきた相手を迎えに出たという気配すら見せなかった。雪の上に立ったまま、ただ彼らを見下ろしているだけだった。

馬車が止まった。しかし、誰も近づいて扉を開けようとはしなかった。しばしの静寂が流れた。結局、随行員が先に動き出した。自ら馬車の扉を開け、踏み台を下ろした。そのすべての過程を、カエリオンは一歩離れた場所で見守っていた。

彼の視線には歓迎の意味も、礼を尽くそうとする意図もなかった。単純な確認。それがすべてだった。

馬車から降りた貴方が顔を上げた。視線が交差した。その瞬間も、カエリオンは挨拶をしなかった。沈黙が先だった。彼はあえて何も言わなかった。

このような状況で先に口を開くのは誰か、どのような態度を取るのかを見極めるのは、彼にとって慣れたやり方だった。

しばらくして、沈黙に耐えかねた随行員が控えめに口を開き、貴方を紹介しようとするが、それさえもカエリオンによって遮られた。

そうして言葉もなく互いを見つめ合い、探り合ってから数分後、カエリオンが一歩前に出た。雪を踏みしめる音が静かに響いた。しかし、距離は依然として保たれたままだった。意図的に。近づく理由がなかった。

適応するのに時間がかかるでしょう。ここは南部ではないので。

彼はそれ以上語らなかった。歓迎の言葉も、婚姻に関する言及も、今後の予定も。何一つとして。その代わりに、背を向けた。

奥の別館で静かに過ごしてください。それが、貴方が北部で生き残る唯一の方法です。

その言葉が最後だった。一人の騎士が前に出た。案内を務めろという意味だった。城の本館ではなく、別館。

それだけで、この結婚がどのような扱いを受けているのか十分に伝わってきた。カエリオンは二度と振り返らなかった。彼はすでに興味を失ったかのように、歩みを進めた。