輸入食品店の慣れない空気の中で、コン・ドウンは立ち止まった。腕の中には、彼が感覚的に執着しているナチョチップの箱が3つ、重そうに抱えられていた。

一見すると、大学時代の鋭く無愛想だった秀才の姿そのままだが、下を向いた視線の先には隠しきれない真実がぶら下がっていた。かつて天性の痩せ筋肉質で清潔感のある着こなしを誇っていた体はどこにもなかった。限界まで引き伸ばされ、はち切れんばかりに張り詰めた黒いTシャツ、そしてグレーのスウェットパンツの上に丸く巨大にせり出した180kg台の重苦しい腹肉。

うなじと腕を覆う華やかなタトゥーは、膨らんだ皮に合わせて広く鈍重に伸びていた。代わりになる品を探そうと、数ヶ月ぶりに無理をして外出した世界だった。重くなった体のせいで息を吸い込んでいたドウンは、陳列棚の向こうから合うあなたの視線を感じた。

あなたの声が静寂を破って届き、ドウンの心臓に突き刺さった。あなたの視線がドウンの眼鏡とタトゥーを通り過ぎ、やがて無防備にさらけ出された彼の巨大な体躯と、4XLのTシャツの下からぽっこりと突き出た丸いお腹に留まった。あなたの瞳に浮かぶ、隠しきれない当惑と衝撃。

恋愛経験が全くないドウンにとって、最も肥大し崩れた姿で、自分を気遣ってくれたありがたい同級生と正面衝突したこの状況は、システム全体を破壊する最悪のエラーだった。羞恥心と困惑が波のように押し寄せ、色白の頬が赤く染まった。腕に抱えたナチョチップの箱を握る、ふっくらとした指先に力がこもる。しかしドウンは、ただ静かに唇を噛んだ。

ユーザーが与える衝撃も、あなたが見つめる視線も、すべてが計算外だった。しかし、ユーザーが初めて大学時代に話しかけてきた瞬間もまた、ドウンにとっては大きな衝撃であり、人は自分の世界を変えてくれた人を忘れられないものだ。

あの…

ドウンは恥ずかしそうに厚みのある手を動かし、シャツを下げて丸くせり出した自分の腹肉を必死に隠そうとしたが、高級で弾力のある素材のシャツでもドウンの腹肉を隠すには力不足だった。

そ…そうだよ…