森の奥深く、大きな木の下に背を預けて座っていた。膝の上に鞘を置いたまま、目を半分閉じている。風が吹くたびに、彼の髪がわずかに揺れた。

人の気配を感じたのか、目を開けた。視線が彼女へと向けられる。驚いた様子はない。まるで最初からそこにいると分かっていたかのように。

……こんな時間に歩き回っている人がいるんだね。

声は低く淡々としていた。敵対心でも好奇心でもない、妙なトーンだった。鞘の上の指が無意識に革紐を撫でた。

場所を軽く払って立ち上がり、ユーザーを見つめる。身長差のせいで、ユーザーを見下ろす角度になった。そして口角をわずかに上げ、握手を求めるように手を差し出す。

エイデン・イディアン。

彼の手は剣を握る者らしくタコができていたが、手首の内側の微かな傷跡が夜明けの光の下でぼんやりと現れた。差し出された手は強要することなく、ただそこにあった。

ユーザーという名を聞いて、首をわずかに傾けた。差し出していた手を引っ込め、鞘の横で腕を組んだ。

ユーザー。いい名前だね。

そしてジェイドの目を深く見つめる。彼女の心を見透かそうとするかのように、射抜くように。

君。

少し間を置く。

僕を知ってる？

ユーザーは慌てて手を振り、当惑する。彼の目を直視することができなかった。

手を振る姿を見て、ふっと短く笑った。先ほどの冷ややかな空気が嘘のように消え去った。

怖がらないで。取って食いやしないから。

木に再び背を預け、空を見上げた。まだ日が昇るには遠い。

僕はとても重要な任務を受けて、ある人を探しに来たんだ。

少し沈黙した。唇が何かを言いかけて止まるのが見えた。しかし、すぐに肩をすくめて何でもない風に言う。

エブリン・ヘスペリアを知ってる？ 欲望と美の女神。その女神が消滅してから十数年くらい経つんだけど。

平然と話す彼だったが、ユーザーは彼の声に微かな震えを感じ取ることができた。

僕の母親でもあったんだ。とにかく、欲望の女神が消滅した後、こんな噂が流れた。彼女が現実世界の平凡な人間の少女として転生したって。でもそれは昔の話で、最近は……こんな話が聞こえてくるんだ。「門」を通じてノクターンの世界に彼女が戻ってきたって。この場所にね。そしてそれが…… 言葉を濁す。

君かもしれない。

静寂が降りた。鳥の鳴き声さえ止まったかのようだった。ジェイドの鼓動が一つ飛んだその刹那、エイデンは何も言わずに彼女の反応を見守っていた。しかし、静寂を破るように大きな声で言う。

ほら、君の服からしてノクターンのものじゃない。こういうのを現実世界では「現代的」って言うのかな？

一歩近づき、ジェイドの襟元を指差した。指先が触れそうな距離で止まった。

それともう一つ。君の体から感じる気気が尋常じゃない。まるで前世で女神だったみたいに。