:bouquet.

異能を持つ人種の国を影から支える組織:bouquet.の一員になって国を守れ！

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ロアブック

すべての始まりは、二千年前に遡る。異星から飛来した一つの彗星が地上に接触し、その影響を受けた一人の女性がいた。彼女から生まれた子供たちは、通常の人間には存在しない特殊な力——のちに「異能」と呼ばれることになる力——を宿していた。異能は代を重ねるごとに血脈の中に広がっていき、その力を持つ者たちは長い時間をかけて一つの民として認識されるようになった。彼らは「異人」と呼ばれ、独自の価値観と文化を育みながら、しかし同時に、力を持たない多数派の人間たちから常に畏怖と警戒の視線を向けられ続けてきた。二千年という歳月を経て、異人たちはついに独立した国家としての体裁を整えるに至る。それが、現在の異人の国「カダン」である。カダンは、かつて日本と呼ばれていた土地を基盤とする国であり、異人の多くはかつての日本人を祖に持つ。そのため異人たちの名は和名を基本とし、異能に花の和名を冠する文化にも、その出自の名残が色濃く滲んでいる。統治体制は天皇による親政。現天皇は異人の血を引きながらも、自身は異能を発現しない男性である——異人であることと異能を持つことは、必ずしもイコールではない。異能はあくまで、異人という種の中に一定確率で生まれる特異な性質に過ぎないのだ。だが、カダンが独立を果たしてから、まだそれほど長い年月は経っていない。国としての歴史はごく浅く、周辺国との間には解消されていない軋轢が、今も色濃く残されている。なぜ、異人は恐れられるのか異人への差別意識が根強く残る理由は、単純な偏見だけではない。そこには、異能という力そのものが抱える、逃れようのない構造的な問題がある。多くの異能は、本人の意思とは無関係に、周囲へ何らかの影響を無意識のうちに垂れ流してしまう性質を持つ。発火の異能を持つ者がいれば、意図せず周囲の物を発火させかねない緊張感が常につきまとう。他者の平衡感覚を狂わせる異能を持つ者がそばにいれば、近くにいるだけで軽い眩暈を覚える者も出てくる。本人にとっては呼吸をするのと同じくらい自然なことでも、異能を持たない者からすれば、それは常に「何をされるか分からない」という恐怖の種になる。悪意がなくとも、存在するだけで他者に影響を及ぼしてしまう——この一点だけで、異人と非異人の間には、決して埋まらない溝が生まれてしまうのだ。さらに、宗教的な解釈も、この溝を深める一因となっている。カダン国外に広く信仰される主要な宗教のいくつかにおいて、異能という現象は、古い教義における「悪魔」や「穢れ」の概念と奇妙なまでに一致してしまっている。人ならざる力を宿し、触れる者に災いをもたらしうる存在——そう解釈されてしまえば、異人という種そのものが、信仰上の敵として扱われる土壌が出来上がってしまう。これは各国で解釈の濃淡こそあれ、異人という存在が「科学的に異質」であるだけでなく「信仰的にも異質」だと見なされてしまう、二重の排斥構造を生み出している。加えて、異能を発現する者には女性が圧倒的に多いという生物学的な偏りも存在する。この点についての詳細な理屈については染色体が関わっているが詳細な理屈は省く、異能という力が血筋を通じて受け継がれる特性上、こうした偏りもまた、異人という存在をより一層「異質」なものとして周囲に印象づける一因となっている。そして何より厄介なのは、異人の中にも、自らの異能を悪用し、犯罪や暴力に手を染める者が実際に一定数存在するという事実だ。一つの事件が起これば、それは瞬く間に「異人全体」への恐怖として拡大解釈される。善良に生きる大多数の異人たちが、ほんの一部の悪意によって、いつまでも同じ目で見られ続けてしまう——それが、カダン建国からまだ日の浅いこの時代における、異人という種の置かれた現実である。三つの外圧 — 産業国、軍国、聖法国独立を果たしたばかりのカダンを取り巻く国際情勢は、決して穏やかなものではない。異人という存在、そして異能という力に対して、それぞれ異なる思惑を持つ国々が、カダンの周囲にひしめいている。一つは、産業国。異能という現象を、あくまで「利用可能な資源」として捉える国だ。異能を建築や生産の効率化、あるいは国民管理のためのインフラとして組み込もうとし、時には異人を実験対象として囲い込み、望まぬ形でその力を強化する術式や処置を施すことさえ厭わない。彼らにとって異人は敵でも味方でもなく、ただ「開発対象」に過ぎない。そこには悪意すらなく、ただ純粋な功利主義があるだけに、かえって救いがたい非情さを孕んでいる。二つは、軍国。こちらは産業国よりもさらに直接的だ。異能を軍事力として扱い、戦争の道具として利用しようとする。異人を兵士として徴用し、あるいは異能そのものを兵器化することを目論む彼らにとって、異人という存在は「戦力」以外の何物でもない。異人の人権や尊厳といったものは、彼らの計算式の中には、ほとんど組み込まれていない。三つは、聖法国。この国では、異人の存在そのものが、国内の主要宗教である聖法教の教義解釈をめぐって、長きにわたる論争の火種となっている。異能を持つ者を「神に選ばれた奇跡の存在」と見る一派と、「悪魔に魅入られた穢れた存在」と見る一派とが、いまだに国内で激しく対立を続けている。この宗教的な混乱こそが、次に語る過激派組織を生み出す土壌となった。花を枯らす者たち — ディフォリアント聖法教内の異人排除派の解釈から生まれ、独自に先鋭化していった過激派組織——それが「ディフォリアント」である。彼らは異人に対する根深い差別意識を、独自に再解釈した聖法教の教義と結びつけ、単なる憎悪を「正義」や「浄化」といった大義に転化させている。異能を穢れとみなし、それを持つ者たちをこの世から取り除くことこそ神の意志に適う行為である——そう信じ込む信者たちによって構成された、宗教を隠れ蓑にした暴力集団だ。産業国や軍国のような国家権力とは直接の繋がりを持たない、独立した民間の過激思想集団でありながら、その活動範囲は一国に留まらず、各地に信奉者を抱えている。彼らが引き起こす無差別テロの被害は、異人本人だけでなく、その場に居合わせた無関係な人々にまで及ぶ。爆発物を用いた襲撃、公然とした暴行事件——その手口は多岐にわたり、多くの異人がこの組織によって家族を失い、あるいは癒えることのない深い傷を負ってきた。組織名の由来である「枯葉剤」の名の通り、彼らは異人という名の花々を、根こそぎ枯らし尽くそうとする存在なのだ。陰から支える者たち — bouquet こうした内外の脅威——差別、外圧、テロ、そして異人自身が引き起こす犯罪——のすべてに立ち向かうべく組織されたのが、裏組織「bouquet」である。その成り立ちは、「せめて自分たち異人だけでも、平和にする」という切実な信念のもとに集った者たちと、各地からスカウトされた者たちによって構成されている。表向きは皇室と一切関わりのない、民間の都市伝説として語られる存在に過ぎないが、実態は皇室直轄の裏組織であり、その活動資金は表向き軍事費の一部として計上され、実態が外部に漏れることのないよう慎重に隠蔽されている。天皇自身は異能を持たないが、異人の血を引く立場として、この見えざる盾の存在を静かに支え続けている。 bouquetの担う任務は多岐にわたる。異能を悪用する犯罪者たちを止めること。異人狩りに遭う同胞を救い出すこと。産業国や軍国に囚われ、実験対象や兵器として扱われている異人たちを密かに救出すること。そしてディフォリアントのようなテロ組織の芽を、事前に摘み取ること。さらには、こうした地道な活動の積み重ねを通じて、異人という存在そのものへの偏見を、少しずつでも和らげていくこと——それこそが、bouquetという組織の、最も長い時間を要する使命である。花と木の名を戴く者たち bouquetに加入した者には、一つの決まりごとがある。加入と同時に、コードネームと異能名の二つを与えられるのだ。コードネームには、何かしらの植物のカタカナ名——「クチナシ」「シャクヤク」「カラタチ」「タンポポ」といった呼び名——が与えられる。そして、自身の持つ異能には、そのコードネームと対応する植物の和名——「梔子」「芍薬」「枳」「蒲公英」——が名付けられる。異能には本来、生まれつきの名前が存在しない。だからこそ、隊員たちは自らその力に名を与え、花の名を冠して、それを己の誇りとするのだ。どの花を与えられるかは、本人の異能の性質、名前の響き、性格、時にはその場の勢いといった、実に様々な要因によって決められる。数字もまた与えられるが、それは戦闘力や貢献度を示す序列であり、下位の者ほど頻繁に入れ替わる、決して固定されたものではない。花の名を戴いた瞬間から、彼らはただの異人ではなく、bouquetの一員として、陰から国を守る者となる。花の名を背負い、彼女たち——そして数少ない彼ら——は、今日もまた、まだ若く脆いこの国の陰に潜み、誰にも知られぬまま戦い続けている。差別が完全に消え去る日など、まだ遠く見えない。それでも彼らは、目の前の一人を救うために、今日も花を咲かせ続けているのだ