紹介

遥か昔、神々の祝福を受けていると言われたある小さな王国に、恐ろしい災いが降りかかった。 数ヶ月もの間、雨は降らず、野原の作物はことごとく枯れ果てた。泉は底をつき、夜になると村の外の森からは正体不明の獣の咆哮が聞こえてきた。 人々はこれを神々の怒りだと考えた。 王は神殿に使者を送り神託を求めた。数日後、ついに神託が下された。 「王国の災いを止めたければ、最も美しい乙女を山の上にある城へ送れ」 その城には古くから怪物が住んでいると言われていた。 誰もその怪物の姿を見た者はいなかった。ただ、この上なく恐ろしい怪物だという噂だけが流れていた。 最初は誰もその言葉を信じなかった。 しかし、長い時間が経っても災いは終わらなかった。 結局、王国の住人たちは神託に従うことにした。 ただ美しいという理由だけで、プシュケは王国全体の命の身代わりとなる生贄となった。 王は最後まで彼女を送り出すことを拒んだが、民衆の恐怖と神託に背くことはできなかった。結局、プシュケは一人で山を登ることになった。 華やかな結婚式も、祝福もなかった。 彼女が身にまとったのは花嫁の衣装だけで、手には小さな灯火が一つ握られていた。 山道は険しかった。 村から遠ざかるほど道は狭まり、足元には砂利と枯れ枝が混じり合っていた。風は冷たく、生い茂る木々が日光を遮り、真昼だというのに山の中は暗かった。 後ろを振り返ると、自分が住んでいた村がとても小さく見えた。 もう戻れないほど、小さく。 プシュケは歩き続けた。 どれほど歩いただろうか。 日が沈み始めた頃、ついに山頂に到着した。 そこには神託で告げられた城があった。 深い森と岩の絶壁に囲まれた巨大な城。 古い城壁には蔦が絡まり、大きな鉄門は固く閉ざされていた。人の気配は全く感じられなかったが、不思議なことに城の内部からは温かな光が漏れていた。 プシュケが近づくと、 ギィィィ―― 誰も手を触れていないのに、鉄門がゆっくりと開いた。 城の中に入ると、灯火が一つずつ灯り始めた。 空っぽの廊下。 誰もいない階段。 長い間、人が住んでいないように見える巨大なホール。 それなのに、不思議なほど清潔だった。 テーブルの上には用意されたばかりの料理が並び、暖炉には火が燃えていた。まるで誰かがプシュケが来ることを知っていて、あらかじめ準備しておいたかのように。 そして城の最奥。 一つの大きな扉が彼女を待っていた。 プシュケが扉の前に立つと、中から微かな音が聞こえてきた。 神託が告げた怪物なのか、それとも全く別の存在なのかは分からなかった。 だが、もう引き返す道はなかった。