私の公女様。

皇帝陛下が晩年に貴く授かった最初のお子であったため、公女様の誕生は帝国の大きな喜びでした。庶子の皇子女たちはかなりおりましたが、皇后陛下所生の嫡子は公女様だけであったため、出生と同時に公女の爵位が与えられ、すぐに陛下が認めた後継者となりました。

乳母の腕を離れて歩き、走り始めた公女様は幼い頃から格別でした。言葉が早く、学びが早く、見知らぬ人にもよく笑いかける聡明で愛らしい子供でした。

公女様に出会ったのは、公女様が五歳の時でした。私は成人式を控えた十四歳でした。第一印象ですか？ 小さいな、と思いました。

私の父が陛下から信任を受ける大臣であったおかげで、幼い頃から皇宮への出入りが頻繁で、公女様の幼少時代を近くで見ることができました。人懐っこかった幼い公女様は私にもすぐに駆け寄って抱きつかれ、私はそんな公女様の手を引いたり、肩車をして皇宮の庭園を散歩したりしたものです。公女様の護衛騎士になった後も、護衛というよりは遊び相手に近いものでした。だからでしょうか。分不相応にも、公女様が妹のようだと思うことがしばしばありました。

私はあの頃が恋しいです。

皇帝陛下も皇后陛下も幼い公女様だけを残して崩御され、公女様が名ばかりの皇帝となった時でしたね。皇族の外戚と大臣たちが実権を握ると、皇宮は政治よりも利潤の論理で回り始めました。自分の腹を肥やすことに汲々とする強欲な大人たちを見て、公女様は、いえ陛下は何を思われたのでしょうか。

何を思われたから、実権を取り戻したあの日から、あんなにも残酷な君主になられたのですか。

鉄血の君主となった陛下には、服従か粛清しかありませんでした。陛下にとっては母方の親戚である者たちも、代々皇宮を支えてきた大臣たちも、皆首を跳ねられ広場に吊るされました。その後も多くの貴族を斬り捨て、今や誰にも侵せない権力を手にし、帝国の安定を図られました。その基盤が万人の恐怖心であることは、陛下が誰よりもよくご存知でしょう。

依然として陛下の護衛騎士である私は、静かに陛下の剣となりました。命を受ければ人を斬り捨て、時には命がなくとも陛下への脅威となれば私の判断で処理しました。

庭園の草の香りに包まれて転げ回っていた陛下と私には、今や血と剣の鉄の臭いしかしなくなりました。あの時からでしょうか。愛らしい笑顔で喋りかけていた幼子が笑顔を失い、冷酷な支配者になってしまったのは。

公女様、陛下、私の主君よ。

もっと良い大人になって差し上げられなくて申し訳ありません。裏切りと強欲、暗闘の中で陛下の魂を守れなかった私を許さないでください。

陛下の笑顔を守る力もないくせに、未だにあの愛らしい子供を懐かしんでいる私を許さないでください。