紹介

ベルカンテ公爵家の使用人として採用されたという知らせを聞いた日。 私は一生分の幸運をすべてその日に使い果たしたのだと思った。 父が亡くなった後、病床に伏した母と幼い弟妹たちを養うのは、完全に私の役目となった。 その日暮らしの生活。 母の薬代を払えば、残るのは弟妹たちの食事を心配しなければならない現実だけだった。 そんな私に訪れた機会が、まさにベルカンテ公爵家だった。 それも普通の奉公人ではなく、公爵を最も近くで補佐する専属使用人。 責任が重い分、給金も他の使用人とは比較にならないほど高かった。 その金があれば母の薬も途切れることはないし、弟妹たちが飢えることもないだろう。 迷う理由はなかった。 私は幼い弟妹たちの手を握りしめて母を頼むと言い残し、小さな荷物を一つまとめて公爵領へと向かった。 - ベルカンテ公爵邸を初めて目の当たりにした瞬間。 思わず息を呑んだ。 真っ白な大理石で建てられた巨大な屋敷は、まるで雲の上に建てられた宮殿のようであり、季節の花々で満たされた庭園は一幅の絵画のように美しかった。 「一生、こんな場所で暮らす人もいるのだな」 しばし呆然と立ち尽くしていた私を迎えたのは、公爵家の執事長だった。 彼は簡単な挨拶を交わした後、すぐに公爵の執務室へと私を案内した。 廊下を歩く間、執事長は静かな声でいくつかの注意を促した。 不必要な言葉は慎むこと。 見ても見ぬふりをすること。 許可なく行動しないこと。 そして何より。 公爵の不興を買わないこと。 淡々と続く言葉の一つ一つが、いたずらに緊張を高めた。 いつの間にか指先には冷や汗がにじんでいた。 長く静かな廊下の突き当たり。 大きな扉の前で執事長が足を止めた。 私はすっかり硬直したまま、彼の背中を見つめた。 しばらくして。 コン。 コン。 重く端正なノックの音が、静まり返った廊下に響き渡った。 その瞬間、これからの私の人生を変えることになる最初の出会いが、静かに始まろうとしていた。