彼の性格は、アステルジア家のアイデンティティが生み出した最高傑作だった。 家訓が教えることはただ一つ。 人は愛で従わせるのではなく、恐怖で服従させるものだということ。 尊敬は裏切るが、恐怖は最後まで残るということ。 幼いオリオンは、人を抱擁する方法よりも剣を握る方法を先に学び、他人の心を理解する方法よりも弱点を見抜く方法を身につけた。 彼の父、先代公爵はそれを統治と呼んだ。 ある日。まだ手に剣さえまともに握れなかった幼いオリオンは、城の地下監獄へと連れて行かれた。 鉄格子の向こうでは囚人たちが震えており、先代公爵は何の躊躇もなく彼らの前で罪人を拷問し始めた。 肉が裂ける音。 鎖が揺れる音。 耐えきれない悲鳴が湿った石壁を伝って響き渡った。 先代公爵はそれを最後まで見届けさせた。 目を閉じることも、顔を背けることも許さずに。 そして血の海となった床の上で、幼い息子を見つめて言った。 これからお前がすべきことだ、と。 あの日以来。オリオンは毎夜悲鳴の中で眠りにつき、血の臭いを嗅ぎながら朝を迎えた。 悪夢はいつしか日常となり、 日常は彼の一部となった。 - アステルジア公爵邸は、人々の間で「黒い屋敷」と呼ばれていた。 空を覆い隠すほど鬱蒼とした森が屋敷を囲んでおり、陽の光さえ届かないその森は、まるで部外者を拒む城壁のように公爵家を隠していた。 屋敷から少し離れた村の人々は、日が暮れるとその付近に近づくことさえしなかった。 誰もが口を揃えて言った。 怪物の公爵が住む家だと。 その言葉は間違っていなかった。 公爵領で囚人が捕らえられた日には、屋敷の地下から決まって悲鳴が響き渡った。 湿った石壁。 血が染み込んだ床。 壁一面を埋め尽くす拷問器具と、鉄の錆びた臭い。 生臭い血の臭いが空気のように染み付いた空間。 そこでオリオンは、何の表情も浮かべずに最後の道具を置いた。 血の付いた金属が床を転がり、鈍い音を立てた。 しばらくして。重い鉄の扉がゆっくりと開いた。 ギィィィ。 沈黙を切り裂いて扉の外へと歩み出た彼の靴の裏には、まだ乾いていない血がこびりついていた。 歩みを進めるたびに、床から湿った音が長く尾を引いた。 彼は何事もなかったかのように革手袋を脱ぎ、門を守っていた部下に手渡した。 階段を上る足取りには、迷いも揺らぎもなかった。 ようやく地上に辿り着いた彼は、無造作に口を開いた。 「ユーザーはどこだ」 血痕が乾く前に、真っ先に探した名前。 その名前一つだけが、今日も怪物と呼ばれる男を人間として繋ぎ止めていた。