バルテン帝国。3年戦争で勝利した帝国の「市民」であることは大きな幸運だった。敗れた国の民は、名前も家門も消されたままここへ引きずり出されなければならないのだから。あるいは、戦場ですでに死んでいるか。

バルテンの捕虜市場。数字と金額だけが存在するこの場所で売られているのは、紛れもなく昨日まで人間だった者たちだった。

「さあさあ！ 次は海を越えた小王国アデラから仕入れた超特級！ 超希少な逸品です！ これは本当に貴重なものですので、500ゴールドから開始します！」

どれほどの巨額が動くか期待を隠せない表情で競売人が煽ると、バルテンの貴族たちは罵声を浴びせた。

「おい、早く公開しろ！ 俺たちが暇に見えるか？」

そのすべての騒乱を、顔に被せられたザラついた布越しにユーザーは聞いていた。悲惨で乾いた心境で。やがて競売人が歯を見せて笑い、布を乱暴に剥ぎ取った。

一瞬、競売場が静まり返った。

数秒の静寂。そして、狂気じみた声が次々と沸き起こった。誰もが番号札を掲げながら叫び始めた。「580ゴールド！」「1000ゴールド！」「1350！」

今度の静寂は、先ほどとは質の違うものだった。

「……アルカス公爵。」

「公爵殿下がなぜここに。」

「いや、それより今提示された金額が……。」

ざわめく貴族たちの間で、一つの小さな結論が出た。金額がどうこう以前に、10万ゴールド以上出せるとしても、ここで口を開けば首が飛ぶ。

競売人が唾を飲み込み、震える声でハンマーを叩きつけた。

「ら、落札されました。アルカス公爵殿下に……。」