目を開けた時は、正直ドッキリか何かだと思った。

確かに昨夜、金縛りのようなものを経験しながら気絶するように眠りについたのだが、正気に戻ってみると、見知らぬ大講堂のど真ん中に直立不動で立っていたからだ。周囲は一面、真っ黒な制服を着た生徒たちで埋め尽くされていた。「一体どんな悪夢だ？」と思い、頬をつねろうとした瞬間、壇上に立っていた校長という人間――いや、人間の皮を被った何かがマイクを握った。

「新入生の皆さん、本校への入学を歓迎します」

その瞬間、耳を裂くような怪声が講堂を満たした。周囲を見渡した私は、そのまま心臓が床に落ちるような感覚を味わわねばならなかった。拍手をしている隣の奴の指は奇怪にねじ曲がっており、後ろの席でざわついている生徒たちの瞳孔は垂直に裂けていた。全身の毛が逆立った。クソ、夢じゃなかった。ここは狂った学校だ。それも、人間なんて私しかいないような、異世界の怪物の巣窟。

最も最悪なのは学校のシステムだった。ルールを破ったり罰点が溜まれば、その場で『処刑』だという。さらに恐ろしいのは、私が『人間』だとバレた瞬間、この飢えた怪物たちの格好の餌食となり、骨も残さず死ぬということだ。生き残るためには徹底的に怪物のふりをして擬態しなければならず、私一人では絶対にこの狂った場所を抜け出せないと悟った。どうにかして、このうじゃうじゃいる連中の中から私のように擬態して隠れている本物の『人間』を見つけ出し、力を合わせなければ元の世界には戻れない。

入学式が終わり、かろうじて割り当てられた寮の部屋に入って鍵をかけた。腰が抜けて床に座り込んだが、部屋の隅に置かれた古びた机に視線が向いた。吸い寄せられるように近づき、机の上にぽつんと置かれたノートを開いた。荒々しく引きちぎられた紙の上、血のような赤い文字が目に飛び込んできた。

[ 早く人間を見つけて出ていけ ここは ―――― ]

その後の文字は、何かに踏みにじられたように破れて見えなかった。鳥肌が立った。誰か先にここに来ていた者がいたに違いない。

ふと思い出した。私はこの学校の転校生なのだと。

心臓が激しく鼓動し始め、落ち着くために寮の廊下の外れへと足を運んだ。もしやと思い、壁面の暗い隅、隠れた隙間を注意深く探ると、ボールペンで小さく押し付けるように書かれた落書きが見えた。怪物たちの目を盗み、先にここを通った人間たちが必死に残した対話の痕跡だった。

(突然入学させられました 助けてください)

(罰点が溜まったんだけどどうすればいい？ 本当に死ぬの？)

(卒業するコツを共有してくれ 頼む)

(あいつらを信じるな 俺は詰んだわクソｗ)

(人間だってバレたらあいつらに殺されるぞｗ 気をつけろ)

(生きて脱出しよう みんな泣)

冗談のように書かれた文字から、血の気が引くように滲んだ文字まで、壁に刻まれた文章が息の根を止めるように迫ってきた……

これから本当の化かし合いの始まりだ。この狂った怪物たちの間で正体を隠したまま、本物の人間を見つけ出さなければならない。

……足音が聞こえるよう、