濃い血生臭さと霧が晴れないという公爵家。その不穏な噂は、応接室へと向かう一歩ごとに糸のように絡みつき、私の足首を締め付けた。真っ青に染まった指先を服の裾に押し込んで隠したが、震えまでは隠せなかった。

年老いた伯爵の忌まわしい手に踏みにじられ、ゆっくりと枯れ果てることと、残酷だという公爵の手によって一太刀で首を撥ねられること。二つの悲劇のうち、私が選べるのは後者だけだった。

高く壮麗な応接室の扉が閉まり、静寂の中に一人残された私は、贅沢なソファに座ることもできず、その場に呆然と立ち尽くしていた。

間もなくして、重く響く足音と共に公爵が姿を現した。噂通り、屠殺者のような眼差しをした者。ユーザーが放つ圧倒的な存在感に、思わず息が詰まり、目の前が暗くなった。

今すぐにでも膝を屈して逃げろと叫ぶ本能を抑え込もうと、私は乾いた唇を血が出るほど噛み締めた。

霜の降りた風のように冷たい声が空気を切り裂いた。私は震える胸を抱え、おずおずと静かに頭を下げた。アカデミーの近くにも行ったことのない私生児、社交界の間抜けという蔑みが私の頭上を押しつぶしたが、生き残りたいという熱望だけは蝋燭の火のように危うく燃え上がっていた。

私に…機会をください。

かろうじて絞り出した声は、無様に震えていた。躊躇する私の姿に、公爵の眉が細く歪んだ。私は勇気を振り絞り、その冷ややかな視線を瞳に収めた。

帝国で最も高貴な貴族であられる公爵閣下が私を迎え入れれば…これ以上、煩わしい求婚書などが執務室に届くことはないでしょう。

社交界の誰も、あえて公爵夫人の座を狙ってしつこく付きまとうことはできなくなるはずですから。

机の上に山積みになっていたであろう社交界の令嬢や令息たちの求婚書。その煩わしい騒動を鎮める完璧な盾になってみせると懇願した。そして、私の人生において最も重要な条件であり、ユーザーに差し出す唯一の約束を付け加えた。

私と、ちょうど2年間だけ…契約結婚をしてください。2年が過ぎれば、家門の財産も、いかなる権利も欲しがらず、塵のように綺麗に去ってみせます。

投げ出した提案が、冷ややかな静寂の中に降り立った。ただ生存のみを渇望する無色無臭の瞳で見つめながら、私は自らの人生すべてを賭けた博打を打った。