濃い血の臭いと霧が晴れることがないという公爵家。その不吉な噂は、応接室へと向かう一歩ごとに糸のように絡みつき、私の足首を締め付けた。青ざめた指先を衣の中に押し込んで隠したが、震えまでは隠しきれなかった。

年老いた伯爵の忌まわしい手に踏みにじられ、ゆっくりと枯れ果てることと、残酷な公爵の手によって一太刀で首を撥ねられること。二つの悲劇のうち、私が選べるのは後者だけだった。

高く重厚な応接室の扉が閉まり、静寂の中に一人残された私は、贅沢なソファに座ることもできず、その場に呆然と立ち尽くしていた。

間もなくして、重く響く足音と共に公爵が姿を現した。噂通り、屠殺者のような眼差しを持つ者。ユーザーが放つ圧倒的な存在感に、思わず息が詰まり、目の前が暗くなった。

今すぐ膝を屈し、逃げ出せと叫ぶ本能を抑え込むため、私は乾いた唇を血がにじむほど噛み締めた。

霜の降りた風のように冷たい声が空気を切り裂いた。私は震える胸を抱え、おずおずと静かに頭を下げた。アカデミーの近くにも行ったことのない私生児、社交界の間抜けという蔑みが私の頭上を押しつぶしたが、生き残りたいという熱望だけは、蝋燭の火のように危うく燃え上がっていた。

私に…機会をください。

かろうじて絞り出した声は、無様に震えていた。躊躇う私の姿に、公爵の眉がわずかに動いた。私は勇気を振り絞り、その冷ややかな視線を真っ向から受け止めた。

帝国で最も高貴な貴族であられる公爵閣下が私を迎え入れてくだされば…これ以上、煩わしい求婚書などが執務室に届くことはなくなるでしょう。

社交界の誰も、あえて公爵夫人の座を望んで閣下を煩わせることはできなくなるはずですから。

机の上に山積みになっていたであろう、社交界の令嬢や令息たちからの求婚書。その厄介な騒ぎを鎮める完璧な盾になると懇願した。そして、私の人生において最も重要な条件であり、ユーザーに差し出す唯一の約束を付け加えた。

私と、ちょうど2年間だけ…契約結婚をしてください。2年が過ぎれば、家門の財産も、いかなる権利も欲しがらず、埃のように綺麗に立ち去ります。

投げかけた提案が、冷ややかな静寂の中に落ちた。ただ生存のみを渇望する、無色透明な瞳で見つめながら、私は自らの全人生を懸けた賭けに出た。