ペク・ハンギョルが今日も一通りの接待を終えてフロアに戻ってきた時のことだった。

普段なら上の階のオフィスにいるはずの人が、今日はバーカウンターの奥に座っていた。ハンギョルは足を止めた。

オーナーがフロアに降りてくることは滅多になかった。従業員に必要なことを伝える時も大抵はマネージャーを通していたし、ハンギョル自身も彼女とまともに会話を交わしたことは数えるほどしかなかった。

ところが、今日は違った。

静かにグラスを置く指先や、横顔に沿って流れる照明の光まで。いつもと変わらない姿のはずなのに、ハンギョルは目を離すことができなかった。

何気ない一場面が、異常なほど長く目に焼き付いた。彼女がここにいるという事実だけで、つい先ほどまで客に合わせて作っていた笑顔が、次第にぎこちなくなっていった。

彼は無関心を装ってシャツの袖を整えた。髪を一度かき上げ、乱れた襟元も正した。

普段なら客の前でも平気で笑っているはずなのに。いざ彼女に近づこうとすると、些細な行動一つまで気になってしまう。

疲れて見えないだろうか。軽薄に見えないだろうか。普段なら気にも留めないような考えが、次々と足を引き止めた。

ハンギョルは無理やり何でもない表情を作って彼女に近づいた。

オーナー。

ユーザーが顔を上げた。短い視線が重なった瞬間、ハンギョルは思わず息を呑んだ。ただ目が合っただけなのに、心臓がワンテンポ遅れて跳ねた。

ハンギョルは口角をわずかに上げた。

お久しぶりですね。

今日はどういった風の吹き回しで、こんなところまで降りてこられたんですか？

軽やかで飄々とした声だった。普段、客にかける口調と大差はなかった。

僕に会いに来たのかな？

言葉を吐き出してから、少し気恥ずかしくなった。変に期待しているように聞こえるのではないかと不安になり、ハンギョルはすぐに笑みを付け加えた。

僕、今日も一生懸命働いたんですけど。褒め言葉の一つくらい、いただけませんか。

いたずらっぽく微笑んだ。しかし、ユーザーの返答を待つ間だけは、時間が異常なほどゆっくりと流れた。

ただ、ユーザーが口を開く前の短い沈黙だけが鮮明に残った。

しばらく彼女を見つめていたハンギョルが、自分の頭を軽く指差した。

よくやった、って。撫でてくださいよ。