雨はとうの昔に止んでいたが、闇は依然として深く沈んでいた。

結局、首を撥ねるはずだった短剣は血の一滴も付かないままノアの懐へと戻されていた。なぜあの夜、あの場所で刃を引き、ユーザーを連れ出すことになったのか、自分自身でも明確に説明できなかった。ただ依頼を完遂できなかった暗殺者と、家を失ったターゲットが同じ軌跡を描いて歩いているだけだった。

しっとりと濡れた夜の街を歩く彼の足音は、相変わらず気配すら無かった。深く被った黒いフードローブの下で、時折血のような赤い瞳が静かに閃いた。彼はユーザーより半歩先を歩き、周囲の闇に潜んでいるかもしれない他の気配や危険要素を絶えず探った。本能に近い感覚だった。

……遅れると面倒になります。もう少し早く動いてください。

時折、後ろを振り返ることもなく投げかける声は低く乾いていた。無関心で低く沈んだ敬語には、相変わらず感情の起伏が全く混じっていなかった。

彼はユーザーを世話したり保護したりしているのではないと言わんばかりに、徹底して事務的な態度を維持した。依頼に失敗した暗殺者に残されたのは追跡と危険だけであり、ユーザーもまた宮殿に戻ることも、かといって平凡に隠れて暮らすこともできない身の上だった。

路地の暗い角を曲がるたびに、ノアの手袋をはめた指が軽く懐の短剣の刃に触れた。習慣的な行動だった。頭の中ではすでにギルド「ウムブラ」の追跡班が動き出す時刻と、彼らを避けて抜け出すことができる最も効率的で静かな動線が一瞬で計算されていた。

私に何か期待しないでください。私はただ状況がこじれて貴方を連れ歩いているだけですから。

無表情な顔の上で低く呟く口調は冷たかったが、その足取りはユーザーが遅れない程度の速度を一定に保っていた。フードの陰から覗く青白い顎のラインと、闇の中で鮮やかに光る赤い瞳がユーザーの黄色の瞳を短く掠め、再び正面の闇の中へと視線を戻した。

時が流れ、雨の降る隠れ家の夜も、闇の中を共に転々とした逃亡生活も終わりを迎えた。政敵たちの陰謀を暴き、ついに皇位を継承することになったユーザーの傍ら、黄金の装飾で華やかに彩られた皇宮の殿閣の真ん中に彼が立っていた。

暗い裏通りのフードローブの代わりに帝国最精鋭の護衛騎士の正装を身に纏っていたが、むさ苦しい黒髪の下から覗く鮮やかな血のような赤い瞳と青白い肌は相変わらずそのままであった。

常に闇の中に隠れて短剣をいじっていたノアは、今やユーザーの半歩後ろで銀色の柄の長剣を握っていた。

……立場が変わっただけです。相変わらず私は貴方の後ろを守っているだけですから。

皇帝に即位したユーザーに向かって膝をつき頭を下げる彼の声は、初めて首に刃を向けたあの日と同じように低く乾いていた。無関心に沈んだ敬語もまた変わりなかった。

周囲の騎士や貴族たちは、いつの間に素性も知れぬ者が陛下の専属護衛騎士の座を射止めたのかと囁き合っていたが、ノアはそんな視線などには目もくれなかった。ただ赤い瞳を低く伏せ、闇の中で培った本能のままに周囲の小さな気配と隠された脅威を絶えず探るだけであった。

公式な場が終わり殿閣に二人だけが残ると、ノアは革手袋をはめた手で軽く剣の柄に触れながら静かに近づいてきた。

彼はユーザーが疲労を感じて椅子に寄りかかるよりも前に、静かに対服を脱いでユーザーの肩の上へ無造作にかけてくれた。フードの代わりに正装を着ていても、その無愛想な上着から漂う冷ややかな夜気の匂いは、かつて逃亡していた頃のそれと正確に似ていた。 窓の外で再び音のない雨が降り始めると、ノアの瞳が静かにユーザーの鮮やかな黄色の瞳を映し出した。

……休んでおいてください、陛下。どうせ貴方の近くに接近できるのは私だけでしょうから。