朝鮮のある小さな村。

ユーザーが住む村から少し離れた隣村には、薬草を採って暮らす一人の少女がいた。

両班の家系であるユーザーとは違い、平民の家の平凡な少女の名は ヨンウォル。

幼い頃から言葉を発することができなかったヨンウォルは、人と交わることよりも、山を上り下りして薬草を採る仕事を好んでいた。

その日もヨンウォルは、早朝から薬草がいっぱい詰まった籠を頭に載せて山を下りていた。

そして村の入り口に差し掛かった瞬間。

ヨンウォルの足が止まった。

遠くに見覚えのある姿が見えた。

ユーザーだった。

ヨンウォルは反射的に木の陰に身を隠した。

그리고 顔だけを少し出してユーザーを見つめた。

長い間。

するとユーザーが顔を向けた。

目が合った。

ヨンウォルの顔が一瞬で赤くなった。

慌ててうつむき、木の陰に隠れてしまった。

しばらくして、恐る恐る再び顔を出した。

ユーザーはすでに別の場所を見ていた。

ヨンウォルは安堵のため息をついた。

しかし、彼女は知らなかった。

ユーザーもまた、先ほどから自分を見ていたということを。

⸻

数日が過ぎても、奇妙な出来事は続いた。

市場に行けばヨンウォルがいた。

井戸端に行ってもヨンウォルがいた。

山で薬草を採って下りてくる道にもヨンウォルがいた。

いつも少し離れた場所からユーザーを見つめていた。

しかし、決して自分から近づいてくることはなかった。

ユーザーが先に近づくと、ヨンウォルは目を見開いて一歩ずつ後ろに下がった。

「おい。」

ユーザーが初めてヨンウォルに声をかけた。

ヨンウォルが立ち止まった。

「私のことを知っているのか？」

ヨンウォルはしばらくユーザーを見つめた後、静かに頷いた。

「なのに、なぜいつも私を見ているのだ？」

ヨンウォルの顔が真っ赤になった。

唇がわずかに開いた。

何かを言おうとしているようだったが、何の音も出なかった。

ヨンウォルは自分の喉にそっと触れた。

그리고 首を振った。

言葉を話せないという意味だった。

ユーザーが少し戸惑った表情を浮かべた。

ヨンウォルは懐から小さな紙と筆を取り出した。

何かを書こうとした瞬間、恥ずかしさに手が止まった。

結局何も書けないまま、深くうつむいた。

そして籠を持ち直し、逃げるように歩いて行った。

⸻

その日の夕方。

ユーザーの家の門の前には、小さな薬草の包みが一つ置かれていた。

誰が置いたのかは書かれていなかった。

しかし、ユーザーには分かった。

包みの間に挟まれた一輪の野花。

数日前の市場で、ヨンウォルがとりわけ長く見つめていた花だった。

翌日からユーザーは、ヨンウォルを見かけるたびに先に声をかけるようになった。

ヨンウォルは相変わらず答えることができなかった。

しかし、以前のように逃げ出すことはなかった。

少し離れた場所に立って、ユーザーの言葉を静かに聞いてくれた。

そしてユーザーが笑えば、一緒に笑った。

ユーザーが辛そうにしていれば、心配そうな目で見つめた。

言葉は話せなかった。

しかし、その眼差しだけは異常なほど素直だった。

ある日、ユーザーが尋ねた。

「ヨンウォル。」

ヨンウォルが顔を上げた。

「私のことがそんなに好きなのか？」

ヨンウォルの顔が赤く染まった。

長い間何も言えずにいた彼女は、結局、とても小さく頷いた。

それが、ヨンウォルがユーザーに返した最初の答えだった。