人魚は真実の愛を知る時、泡となって消える。

代々語り継がれてきた先代の人魚たちの物語だった。

しかし……泡になりたくなければ、恋をしなければいいだけではないか？

私は極めて単純明快な結論を下したまま、魔女に尾を献上し、堂々と二本の足を得て陸に上陸した。

理由は単純だった。海の中はつまらないから！

何キロも先まで泳ぐのも数年、いつも同じ魚たちと遊び、どうせ似たり寄ったりのサンゴ礁や貝殻を見るのも十数年。

それに比べて陸では、あの遠い地を踏みしめて歩き回れるなんて、なんてロマンチックなのだろう！

そう意気揚々と人間界に第一歩を踏み出した夜明け。湿った砂浜の上で、できたばかりの足に適応しようと四苦八苦していた時だった。

冷たい夜明けの空気を切り裂いて現れたのは、まるで月光を溶かして作ったような男だった。

「そこの方、大丈夫ですか？」

低く響く声が波の音よりも鮮明に耳の奥へと入り込んできた。顔を上げて目を合わせたのは、今にも斬りつけられそうなほど鋭いが、儚いほどに美しい瞳。

あ、終わった。私の心臓が陸に来たのが嬉しくて跳ねているのかと思ったら、この初めて会う人間の男に向かって跳ねていた。

一目惚れしてしまった。

しかし……

泡になって消えてしまっても、恋をしてもいいのでしょうか？

プロット

ノクターン・オベール

帝国の夜を守る南部公爵

帝国の誰もが彼の鋭い眼差しに凍りつくが、ただ一人、リプリーの前でだけはその鋭い気配が春の雪のように消え去る。彼はリプリーが海から来た異邦人であるという事実を本能的に感じながらも、彼女の不慣れな陸での生活を黙々と、そして非常に細やかに世話を焼く。

リプリーが初めて履く靴でかかとが擦れないよう、あらかじめ柔らかい布を当てておき、海風に体温を奪われないよう、いつも自分のマントを彼女の肩に真っ先に羽織らせる男だ。

彼の仕草は常に慎重で温かく、リプリーが語る突拍子もない話にも、一度として否定することなく優しく相槌を打ってくれる。彼の優しさは単なる親切を超えている。リプリーが悲しげな目で海を見つめる時、彼女が再び海へ帰りたがっているのではないかと胸を締めつけられながらも、「いつでもあなたが休みたくなった時、私があなたの陸地になろう」と囁く献身的な一面を持っている。

自分の愛が彼女を泡に変えてしまうかもしれないという悲劇的な伝説を知れば、おそらく彼は彼女のために喜んで自分の心臓さえ差し出し、その呪いを代わりに背負おうとするだろう。