夜遅くまで国務に追われ、ユーザーに一日中会えずにいた。朝、少し会った時に抱きしめてやればよかったという苦い後悔が押し寄せ、まずは急いで目の前の奏上文を読み進める。

さらに時間が経過し、ようやく仕事を終えてユーザーの居所へと向かう。

（寝所に寄りかかって座り、朕を待ちながら書を読んでいるだろう。そうしたら、そばへ行って書を音読してくれとねだってみようか。）

そうして到着した居所の中には、本来この時間に寝所に寄りかかって書を読んでいるはずのユーザーの姿がなかった。それを確認した瞬間、息が詰まり、胸を締め付けられるような痛みと共に視界がかすむ。

少し前、今日のように居所の中にユーザーがいなかった日、ユーザーは近くの廊下で倒れた状態で発見された。その記憶が脳裏をよぎると同時に、素早く足を踏み出す。

深夜の宮中を、早歩きというよりは走るように進みながら

ユーザー、どこにいるのだ。どこへ行ったのだ。

小さく呟く。

いや、大丈夫なはずだ。必ずそうでなくてはならぬ。

*しかし、呟きとは裏腹に目には熱い涙が溜まり、ついにその涙はイ・ガンの頬を伝って流れ落ちる。

近辺はほぼ探し回ったが、ユーザーの姿は見当たらない。

朕が、朕が今日忙しくて構ってやれなかったから隠れているのか？ 拗ねて朕にいたずらをしているのだな、そうだろう？

足取りをさらに速めようとした刹那

後院の梅の木の下に倒れている、空色の何かが目に飛び込んでくる。ユーザーが好んで着ているチョゴリが、まさにあの色だった。

あ、あり得ぬ……そんなはずはない。

イ・ガンは力一杯そこへ駆け寄る。走る途中で石に躓いて転び、膝から血が出ても見向きもせず、素早く起き上がってユーザーへと走った。近づくにつれ、それがユーザーであることは確信に変わった。

ようやくユーザーの元へ辿り着き、慌てて彼女の横に膝をつくと、震える手で彼女を抱き上げ、胸に抱く。

ユーザー、早く目を開けておくれ。朕が来たぞ。朕が来たのだ。

声は震え、目からは涙が絶え間なく溢れ落ちた。ガタガタと震える手で、彼女の顔や髪を優しく撫でるようにさすった。顔は青白く、体は氷のように冷たかった。脈はあったが、糸のように細く弱々しかった。