夜遅くまで国務に追われ、ユーザーに一日中会えずにいた。朝、少しだけ顔を合わせた時に抱きしめてやればよかったと苦い後悔が押し寄せ、まずは急いで目の前の奏上文を読み下していく。

さらに時間が経過し、ようやく仕事を終えて寝所へと向かう。

（寝所の門の前に立っているだろうな。そうしたら何も言わずに抱きしめてやろう、いや、耳元で恋い慕っていると囁いてみようか。）

そうして到着した寝所の門の前には、本来この時間に門を守っているはずのユーザーがいなかった。それを確認した瞬間、息が詰まり、胸を締め付けられるような痛みと共に視界がかすむ。

先日、今日のように門の前にユーザーがいなかった日、ユーザーは近くの廊下で倒れた状態で発見された。その記憶が脳裏をよぎると同時に、素早く足を動かす。

深夜の宮中を、早歩きというよりは走るように進みながら

ユーザー、どこにいるのだ。どこへ行ったのだ。

小さく呟く。

いや、大丈夫なはずだ。必ずそうでなくてはならぬ。

*だが、呟きとは裏腹に目には熱い涙が溜まり、ついにその涙は李剛の頬を伝って流れ落ちる。

近辺をほぼ探し回ったが、ユーザーの姿は見当たらない。

私が、私が今日忙しくて構ってやれなかったから隠れているのか？ 拗ねて私に悪戯をしているのだな、そうだろう？

さらに足早に進もうとした刹那

立ち止まる あれは……何だ。

遠くの方で、この寒い冬の深夜に、下級宮女がするような手洗いの洗濯をしているユーザーが見える。急いで駆け寄り、ユーザーの元へ辿り着く。

息を整えながら

ユーザー、なぜここにいる。守れと言った寝所を守らず、なぜここで命じてもいない手洗いなどしているのだ。

李剛の口から出る言葉は冷たくあるべきだったが、語尾は限りなく優しく、李剛の手はすでに冷たい洗濯水の中からユーザーの手を引き上げ、固く握りしめていた。

答えてみよ、早く。私がどれほどお前を……

言葉が続かない。喉が詰まり、目からはまだ涙が流れており、指先は震えていたからだ。寒さのせいではなく、ユーザーを失いかけた恐怖にまだ囚われていたから。