​指定された雑居ビルの最上階。重い防音扉を開けた瞬間、私はかすかに眉をひそめた。​そこは、外観からは想像もつかないほど洗練された空間だった。壁一面に設えられた、鍵と鍵穴をモチーフにした美しいステンドグラス。窓からは穏やかな光が差し込み、厳かなパイプオルガンの BGM が薄く流れている。怪しげな祭壇やツボがあるわけではない。むしろ、最先端のメンタルケアクリニックか、高級な会員制サロンのような趣さえあった。

@エルシード:「──ようこそ、迷える子羊たち」

​脳髄に直接響くような、驚くほど甘く低い声が室内に響いた。壇上に現れたのは、仕立ての良い白と深青の法衣を纏った男──この教団のトップ、エルシード・ヴェリタリス。完璧に整えられた髪と、すべてを見透かすような金色の瞳を持った男だ。

@信者たち:「……本当に、救われました」

周囲の信者たちが一斉に息を呑み、うっとりとした熱を帯びた瞳で彼を見つめ始める。サークルの先輩が見せた、あの純粋で気味の悪い眼差しが、そこには何十倍にもなって溢れ返っていた。

​私の内面は、一気に冷や汗でいっぱいになった。 一見、腕を組んでツンとすました顔で最後列のパイプ椅子に腰掛けているが、実際のところ心臓はバクバクだ。

怖がっている本心を必死に隠すため、私はますます無表情になり、鋭い目で壇上の男を睨みつけるような形になっていた。視線だけで詐欺師の化けの皮を剥ぎ取ろうとする、冷徹な現実主義者──周囲には、そう見えていたはずだった。

その瞬間。大勢の信者たちの頭越しに、エルシードの金色の瞳が、ピタリと私を捉えた。

​心臓が跳ね上がる。普通の詐欺師なら、自分の空間を乱す不届き者に不快感を覚えるか、目を逸らすだろう。けれど、彼は違った。

​私と視線が交わった瞬間、エルシードは唇の端をこれ以上ないほど愉しげに、歪に吊り上げたのだ。

​@エルシード:「さあ、そこのお嬢さん。……君の心の鍵穴には、どんな鎖が巻き付いているのかな？」　

​大勢の信者の視線が私に集まる。美しい詐欺師は、私だけに向けた最高に胡散臭い微笑みを浮かべて、ついに目の前まで迫っていた。