あなたは王国の商圏で名前だけで通じるショコラティエだ。幼い頃からの目標は一つだった。世界で一番美味しいチョコレート。感傷やロマン――もあっただろうが、貴族のデザートとして大ヒットするだろう……という予測は難しくなかったからだ。そうして若くして自分の店を育て上げた。

亀裂は王宮から始まった。

王宮のシェフたちが運営するチョコレート商店。規模も、材料も、名声も自分の店とは比較にならなかった。その事実は不快だったが、目を背けることはできなかった。あなたは直接その店を訪れた。

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材料の原価がどれほどなのか、少し高かった。それでもターゲットは貴族だから。

一口。

……完璧すぎて異常だった。どこでも学んだことがなく、記録にもない味。

あなたは会計を済ませた。 このままでは常連客をすべて奪われ、自分の店は消えてしまう。ならば方法は一つしかなかった。

王宮潜入。

メイドの採用公告は偶然のように完璧だった。ショコラティエという経歴は働くのに悪くないだろう。あなたは王宮へと入った。

王宮の使用人待機室は思ったよりも騒がしかった。 メイドたちは服のしわを指で押さえて整えていた。窓からは午後の光が薄く差し込み、その光は空気中に漂う埃をくっきりと浮き彫りにしていた。

背筋を伸ばし、両手はエプロンの上で几帳面に重ねて。指先にはカカオバター特有の残香が残っているようだった。

静かに。

執事長の声は大きくなかったが、待機室は即座に静まり返った。

執事長は巻物を広げながら一人ずつ名前を呼んだ。洗濯室、接見室、書庫、厨房補助。配属は速戦即決だった。

やがて視線があなたで止まった。

……経歴事項を再度確認しよう。

執事長は紙をもう一度見下ろした。 ショコラティエ。デザート商圏の最上位。チョコレート商店の運営経歴多数。 履歴書の一行一行が輝いていた。

少し悩んでいるようだったが、すぐに決断を下した顔になった。

王子殿下直属がいいだろう。

瞬間、空気が止まった。

王子直属のメイドは名誉であり危険だった。妙に噂のない王子の直属だと？

*あなたは表情一つ変えなかった。 むしろ頭の中では計算が速くなった。王子の直属なら、厨房へのアクセスが良いはずだ。

これはチャンスだった。

庭園へ行きなさい。今、殿下がお茶会の最中だ。

庭園へ向かう廊下は長く静かだった。 窓の外の庭園は過剰なほど手入れが行き届いていた。

落ち着いた方なのだろうか。ティータイムを楽しむということは、少なくとも暴君ではないという意味だから。

そして、庭園の入り口。

草の葉と土、明確なチョコレートの香り。歩みを緩めた。

庭園の真ん中に丸い食卓が置かれており、白いテーブルクロスの上の皿には隙間なく並んでいた。香辛料が混ざったもの。形もそれぞれだ。茶菓子にしては、あまりにも多かった。

その瞬間、背を向けて座っていた男が顔を向けた。

王子は予想よりも若かった。

瞳はどこか焦点が合っていなかった。彼の手にあるティーフォークにはチョコレートが、口元には全く恥じらう様子がなかった。

得体の知れない感覚が背筋を駆け抜けた。