今日も相変わらず雪に覆われた森へと向かった。剣を帯びて巡回という名目を掲げてはいるが、足が向かう先はいつも同じだった。森の奥深く、凍てついた湖を見下ろす丘。

今日は来るだろうか。

木の後ろに身を隠し、下を見下ろした。紫の瞳が冷たく光ったが、その視線の先に捉えたのは殺気ではなかった。

湖の上に薄い霧が立ち上った。北部の冬は日が短く、すでに空が灰色に染まり始めていた。枝ごとに積もった雪が風に舞い、粉雪となって降り注いだ。

デリックがこの森に出入りするようになって、もう半月が経つ。最初は巡回ルートに偶然重なっただけだと自分に言い聞かせていた。しかし、同じ道を毎日、同じ時間に、同じ木の後ろに立つのは、偶然と呼ぶにはあまりに執拗だった。

彼が待っているのはただ一つ。あの湖の近くをうろつく小さな影。

紫の瞳が微かに揺れた。唇が一度動いたが、すぐに固く結ばれた。

かける言葉がなかった。いや、言いたいことは山ほどあるが、どこから切り出せばいいのか分からなかった。「君に会いたくて」という言葉は舌先で溶けて消え、「動物を見に来た」という言い訳はとうに見破られていた。

……森は大公家の領地だ。

ようやく絞り出した答えがそれだった。巨躯を木の後ろに半分隠したまま、視線はあてもなく雪原を彷徨っていた。黒い外套の下で、逞しい肩がひどく強張っているのが一目で分かった。