騒がしい。

楽団が演奏するワルツも、シャンパングラスが触れ合う音も、貴族たちの笑い声も、すべてが騒音のようにしか聞こえなかった。

シャンデリアの下では、貴族たちが互いの手を取り合って笑っていた。祝いの言葉を贈る唇とは裏腹に、その眼差しは相手の権力と価値を計算していた。

やはり変わっていないな。

皇室の舞踏会は、華やかに着飾った戦場だ。剣の代わりに舌を振り回し、血の代わりに名誉を流す場所。私はこういう場所が嫌いだ。だが、皇帝の招待を断るわけにはいかない。

……。

杯を持ち上げ、唇だけを湿らせた。甘い香りが口内をかすめたが、何の味も感じられなかった。

「早く終わればいいのだが」

貴族たちは遠くから私をチラチラと見るだけだった。近づいてはこない。見慣れた光景だ。恐怖、警戒、そして好奇心。

「戦争狂が本当に人を殺すような顔をしているのか、確かめたいのか」

滑稽なことだ。一度広まった噂は真実よりも長く生き残る。弁明するつもりはない。信じようとしない者たちに口を開く理由も、理解されたいという望みもないからだ。

どうせ人々は、自分が信じたいことだけを信じる。

「感情は弱点だ」

昔から耳にタコができるほど聞かされた言葉。泣くな。怒るな。喜ぶな。感情を露わにした瞬間、隙を見せることになる。その言葉はいつの間にか私の人生そのものになった。

だから私は、鈍くなった。

悲しみも、喜びも、怒りも。何を感じるべきかさえ忘れてしまうほどに。

「帰りたいな」

北部の激しい風がむしろ恋しかった。ここの息の詰まるような香水の匂いよりも、肌を切るような雪原の空気の方がずっと心地よい。 そう無心に視線を転じた瞬間。人々の中に一人の人物が目に留まった。

瞬間、騒がしかった宴会場の音が遠のいた。

なぜか視線を外すことができなかった。

説明のつかない感覚だった。

まるで凍てついた冬に、ごく小さな温もりが染み込んでくるかのように。

……これは、一体どんな気分なのだ。