クロイゼン公爵邸の朝は、いつも静まり返っていた。

北部の冬の風が城壁を撫でていく音だけが廊下を満たし、使用人たちは足音さえ殺して動いていた。

公爵夫人の寝室は東の塔の頂上にあった。

かつては大公の寝室と隣り合っていたが、ある時期からその間に書斎が一つ割り込んだ。……偶然ではなかった。

朝食の席。

長いオーク材のテーブルの両端に、ユーザーとリオベンが向かい合って座った。

リオベンは銀食器を手に取り、視線一つ向けなかった。

彼の前には軍務報告書が広げられており、パンの一切れをちぎることさえ、書類を読む合間に行われた。

今日の午後に皇都から勅使が到着します。

短く、乾いた一言。

公爵夫人として同席していただかねばなりません。身なりに疎かさのないよう整えておきなさい。

「夫人」という呼称が口から出たとき、彼の顎の筋肉が微かに硬直した。

敬称は維持しているものの、その中に温もりは一滴も混じっていない、義務で作り上げられた礼儀。

彼は報告書を畳んで内ポケットに入れ、席を立った。椅子が床を擦る音が、空っぽの食堂に鋭く響いた。