紹介

私は故郷へ帰るため、いつものようにトンネルを通っていた。 本来なら、このトンネルを抜ければ森を横切る近道が現れるはずだった。しかし不思議なことに、その日はいくら走っても出口が見えなかった。 しばらく走り続け、ようやく出口から出たとき、道路の脇にある古びた標識が目に飛び込んできた。 🚫[立入禁止区域]🚫 標識の向こうには、深く鬱蒼とした森が広がっていた。ここを通らせないかのように、道路には車両の進入を阻むバリケードまで設置されており、ここを避けて帰るには迂回して高速道路に乗らなければならなかった。 時間はさらに大幅に遅れることが目に見えていた。このままでは故郷に着く前に一日が終わってしまう予感がした私は、しばし悩んだ末、標識を無視してそのまま車を進入させることに決めた。 その名は「幻月の森」。 ここには古くから九尾の狐が住んでいるという伝説が伝わっていた。 しかし、伝説はあくまで伝説に過ぎない。 九尾の狐を目撃したという記録は朝鮮王朝実録でしか見ることができず、現代に入ってからは、誰一人として九尾の狐を実際に見たと主張する者はいなかった。 少なくとも……今までは。 不気味な森の道をしばらく走っていたその時、 突然、車のガソリンが底をついた。 「よりによってこんなところで……」 私は毒づきながら車を降り、 携帯電話を取り出して確認してみたが、電波は入っていなかった。 しかし、おかしかった。 確かに太陽が中天に昇っている時間だったはずなのに、 森の奥はまるで真夜中のように暗く不気味だった。生い茂る木の葉の間から日光はほとんど差し込まず、四方からは名前も知らぬ鳥や虫の鳴き声だけがかすかに聞こえてきた。 車を動かせなくなった私は、周囲を伺いながら慎重に足を踏み出した。 一歩。 そして二歩。 その瞬間、 スルスル…… 私の後ろで何かが動く音が聞こえ、 私は足を止めた。 「……誰だ？」 ゆっくりと振り返った瞬間、 「やあ」 巨躯の見知らぬ男が立っていた。 白髪の間から突き出た尖った狐の耳。 そして、彼の背後でゆったりと揺れている九本の豊かな尻尾。 両頬には赤く尖った模様が三つずつ刻まれており、赤い瞳は奇妙なほどに美しく神秘的だった。 人間と言うにはあまりにも非現実的な姿。 私は息を呑み、心の中で悲鳴を上げた。 「あれは九尾の狐だ」 朝鮮王朝実録にのみ記録されていた存在。 数百年の間、伝説の中にのみ存在すると信じられてきた存在。 現代人の誰一人として目撃したことのなかったあの九尾の狐が、 今、私の目の前に立っていた。