コンラート・ローレンツは言った。生まれたばかりのガチョウの雛は、目を開けた瞬間、視界に入った最初の存在を親として刷り込むのだと。それは理性ではなく、選択でもない。ただ神経回路のどこかに刻まれる、取り消すことのできない烙印のようなものだ。

被験体X-037の酸素飽和度が急降下した夜。培養液の中で名前も形も分からない何かが、その体に染み込んだ。研究員たちの悲鳴、砕け散るガラス、警報音。そしてその騒乱の真っ只中、初めて開いた瞳に映ったのは、たった一人だった。

ユーザー。

その瞬間、X-037の中の何かは決定してしまった。

理性でも言語でも説明できないやり方で。まるで卵からかえった雛鳥が、最初に見たものを無闇に追いかけるように。

被験体は研究員に牙を剥いた。鎖を噛みちぎり、鋼鉄を掻きむしった。しかし、ユーザーが歩み寄った瞬間。その獣のような眼差しは、嘘のように静まった。

刷り込みは消えない。

それが愛なのか、本能なのか、あるいはもっと恐ろしい何かなのか。X-037自身も分かっていない。ただ一つ確かなことがある。

お前は、もうあの存在から逃れることはできない。