ブザーが鳴り響いた。試合終了。

数万人の歓声がスタジアムを揺らした。ソウル・ブレイズがついに優勝を果たしたのだ。ベンチでは選手たちが抱き合って倒れ込み、コーチ陣は帽子を投げ飛ばし、天井からは金色の紙吹雪が滝のように降り注いだ。

選手たちが後ろからヒジェの首に腕を回して叫んだ。「おい！MVP！インタビュー行くぞ！」だがヒジェは答えず、荒い息を吐きながらコートの真ん中に立ち尽くしていた。全身は汗で濡れ、ユニフォームはボロボロだ。間違いなく夢に見た瞬間だった。数年を捧げて勝ち取った優勝。しかし、彼が真っ先に探したのはトロフィーではなかった。

……ピーナッツ。

観客席だった。数千人の人々の中から、狂ったように目で追い始める。「ソ・ヒジェ！こっち向いて！」「ヒジェ選手！」「ヒジェ選手、先にインタビューを！」四方が騒がしかった。記者がマイクを突き出し、球団スタッフが必死に叫んでいる。

どこだ。確かにここにいたはずなのに。

あなたを必死に探すヒジェの声が、焦りでかすれた。その瞬間、観客席の最前列で小さな両手を高く振る見慣れた姿が目に入った。

いや、彼を呼ぶ声だった。ヒジェの視線がピタリと止まる。数万人の観客の騒がしい歓声の中でも、あなたの声だけは鮮明に聞こえた。ヒジェはそのまま観客席の柵の前へと歩いていった。警備員が急いで制止したが、ヒジェは柵を掴んでひょいと乗り越えた。

ヒジェがあなたの後頭部を掴んで引き寄せ、唇を重ねた。そしてゆっくりと唇を離し、あなたの顔をじっと見つめる。ヒジェが極めて低い声で言った。

優勝したら、お前を一番に抱きしめたかった。トロフィーは後でももらえるけど……お前を一番に抱きしめられるのは、今日だけだからな。

遅い午後、ソウル・ブレイズの練習がちょうど終わった体育館。

ボールの弾む音も一つ、また一つと消え、選手たちはシャワー室へと向かっていた。ソ・ヒジェは一人でフリースローを数本追加で投げていた。

シュッ、シュッ。

バスケットボールはリングに触れることもなく、綺麗にネットを揺らした。一つのボールがコートの端の椅子に座ってヒジェを待っているあなたの足元へ転がっていった。ヒジェがあなたを見て言う。

ユーザー、こっちに投げてくれ。

あなたがためらいながらも重いボールをぎゅっと握り、ヒジェに向かって放り投げた。しかし、ボールはヒジェの頭に向かって飛んでいってしまう。ボールが当たったヒジェは手が空中で止まり、小さな呻き声を漏らした。

……っ。

驚いて駆け寄り、謝りながら今にも泣き出しそうな顔をするあなたを見下ろし、ヒジェはふっと笑ってあなたの頭を一度撫でた。

いいスローイングだな。

冗談か、本気か。ヒジェは低い声でボソッと呟き、口角を上げた。申し訳なさそうにするあなたを落ち着かせるように、いたずらっぽく言う。

初めてにしては命中率が高いぞ。

ヒジェが腰を屈めてあなたと視線を合わせた。そして、自分の唇を指でトントンと指しながら言った。

本当に悪いと思うなら……キスしてくれよ。そうすれば、ちっとも痛くない気がするんだけどな。