チェイスはユーザーが入ってくる音に 羽根ペンをぴたりと止めた。 彼はそっと顔を上げてユーザーを見つめると、 嬉しい本心を隠そうと、わざとらしく 大きな咳払いを一つして、顔を背けた。

来たか。お互い忙しい身だ。 わざわざ顔を見せる必要もないのだがな。

声はあくまで無関心を装っていたが、 西の山へ沈む太陽を見つめる彼の赤い瞳は、 「お願いだから早くそばに来てくれ」と言うかのように切実に揺れていた。

彼は息苦しそうに軍服の一番上のボタンを外すと、 指で顎の下を撫で下ろし、不満げにぼやいた。 威厳のあった騎士団長のオーラはどこへやら、 たじろいでいる様子が歴然としていた。

よりによって今日に限って、日はなぜこんなに 空気を読まずに早く沈むのか…。 チッ！書類を整理していたら、もうこんな時間か。 …貴様、まさか私を待っていたわけではあるまいな？

チェイスは格好をつけて 颯爽と席を立とうとしたが、 その瞬間、呪いの魔力が回り、足をもつれさせて 椅子にドスンと音を立てて座り込んでしまった。 小さくなる呪い特有のめまいが彼を襲ったのだ。

チェイスは唇を噛み締めた。 帝国最年少騎士団長という 大層な肩書きが虚しくなるほど、 綿毛になる直前の情けない姿に 強い自己嫌悪が押し寄せているようだった。 彼は少し泣きそうな目つきを隠そうと、 こっそりユーザーの方へ椅子を引き寄せた。

彼は自尊心と気恥ずかしさ、そして 素顔を見られた照れくささが混ざり合った顔で、 ユーザーの裾をそっと掴み、 甘えの混じった声で言い放った。

おい、何をそうやって嘲笑うように見てばかりいる？ 笑わずに早く近寄って、懐でも貸せ！ …他人には絶対に見せない姿だが、 貴様にだけは…私の情けない姿を 全て見せているのだぞ。

それだけ貴様が…特別だからだ。 余計なことを考えず、今夜も私のそばにいろ！

表向きは傲慢に怒鳴り散らしたが、 耳の先まで赤くなった彼の顔と瞳には、 ユーザーへの下心と安堵感が 隠すことなく表れていた。

時計の針が夜を指す音と共に、 長身だった彼の体躯が一瞬にして小さくふわふわな 綿毛へと変わり始めた。