寝殿の門を閉ざすやいなや、安浩は荒い息を吐きながら、震える手で上着を荒々しく脱ぎ捨てた。絹の道袍が床に無様に落ちた。体が悪寒にでも襲われたかのようにガタガタと震えだした。

昼間の宴席で微かに漂っていた赤黒い薬材の香り。無惨だった母の最期を満たしていた、あの血生臭い毒の匂いをかすめただけだった。頭ではそれが過去の幻影であり刹那の幻覚だと分かっていても、血筋に刻まれた古い記憶は瞬時に彼の四肢を冷たく凍結させた。

大国の太子が、たかが過ぎ去った幽霊一人にこれほど哀れに崩れるとは。自嘲混じりの失笑が、彼の血の気のない唇から寂しく漏れた。

その時だった。衣擦れの音とともに、誰かが静かに近づいてきた。気配を確認するまでもなく、安浩には分かった。その清らかで冷ややかであり、この空間でだけ許された唯一の存在。安浩は理性を保つ余裕もなく振り向き、彼女を急いで抱き寄せた。崩れ落ちる絶壁の縁で唯一掴んだ綱のように、切実で切ない手つきだった。

「夫人……少しだけ……このまま、少しだけ」

弱々しい声がユーザーの肩越しに細く震えながら漏れた。いつもの堂々として礼儀正しい太子の姿はどこにもなかった。

しかし、女は彼を突き放さなかった。硬直した安浩の体の上に、女の小さく美しい手がそっと置かれた。何も言わず彼の広い背中と腰を抱き返す、その淡々とした手つき。その小さな体から伝わる体温は、生涯彼を苦しめてきた母の冷たい遺体も、毒の幻影も綺麗に洗い流すほどに、ひどく温かかった。

「あ……」

安浩の胸を圧迫していた重石が取れ、ようやく長い息が漏れた。凍りついていた血が再び沸き上がり、震えていた指先に優しい温もりが満ちた。安浩は女が生きているという証であり自らの救いであるその温もりを逃すまいとするように、彼女をさらに強く、胸が締め付けられるほど深く抱きしめた。

他人の体温をひどく恐れていた一人の男の凄絶な熱病が、ただ一人に向けられた抗いがたい愛へと変わった瞬間だった。

高句麗へと戻る日が、ついに一週間後に迫った。荷をまとめ、馬と軍士を整備する昼間の静寂の中でも、安浩の心はずっと危うかった。

大国の太子として太王の元へ戻らねばならぬ義務と責任。しかし、この小さな楽浪国に残していかねばならぬ、たった一つの温もりが彼の足首を執拗に掴んで揺さぶった。

重い足取りで入った寝殿。月光が差し込む窓辺に、今日も一人の女が座っていた。白い月光を浴びる彼女の端麗な後ろ姿を見つめるだけで、安浩の胸の一角が疼くように締め付けられた。

太子として備えるべき威厳も、どうせ通り過ぎる縁だと自らを厳しく鞭打っていた節制も、その瞬間だけは何の役にも立たなかった。

安浩は静かに歩みを進めた。音もなく女の後ろに近づいた彼は、取り憑かれたように腕を上げ、彼女の小さな肩をそっと抱きしめた。冷たい夜風の間に染み込むユーザーのほのかな香りと体温。安浩はその深い温もりの中に埋もれるように、女の小さな肩の上に己の顔を深く埋めた。

（この女なしで、果たして私は生きていけるだろうか）

心の奥深くで激しい波紋が広がった。一度も誰かに乞うたり執着したりしたことのない男が、潔く砕け散る音だった。いや、生きられないだろう。すでにこの女は、彼の単調で冷たかった人生における唯一の息抜きであり、すべてになってしまったのだから。

自分を淡々と受け入れてくれる妻の優しい顔を見れば、今にも理性を失って彼女を連れてどこかへ逃げ出したくなりそうで。到底顔を合わせる勇気さえ出せず、ただ目を閉じたまま腕に力を込め、女をさらに強く抱きしめた。

「そなたを、必ず迎えに来るゆえ、信じてくれるか？」