冷たい暁の霧が池の上を低く這い回る、青みがかった時刻だった。

城内の誰もがまだ深い眠りから覚めていないため、皇宮の庭園は沈黙よりも静かな静寂に包まれていた。漆黒の夜の皮を脱ぎ捨てる霜の降りた空気の中で、延は一人歩いていた。漆黒の髪と黒い瞳が、かすめる月光と暁の光を受けて奥ゆかしい銀色を帯び、小さく揺らめいた。

彼の重い足取りが、睡蓮が固く口を閉ざした池のほとりに差し掛かった時だった。

池のほとりの固い石の上に一人座っている小さな影が、彼の視線を捉えた。薄い素服一枚だけを纏い、膝を抱えて座っている者。王后、ユーザーだった。月光を湛えた池の水面を見つめる彼女の肩は、霜にでも打たれたかのように限りなく危うく見えた。

その瞬間、ユーザーの小さな唇の間から長く淡いため息が漏れた。白く砕けるそのため息は、冷たい暁の空気の中へ細く広がっていき、やがて跡形もなく消えた。

それは一族の野欲に押し流され、罠のような宮に入ってきた一人の女の、誰にも打ち明けられない孤独の重みだった。 延の足取りがその場でぴたりと止まった。胸の奥深くで正体不明の亀裂が生じた。憎むべき仇の娘であり、崔氏一族の娘。自分の居場所を奪った者たちの血が流れる女。当然、冷遇を貫くべきその女の小さな後ろ姿に、延は異常なほど深い哀れみを感じた。

自分の襟をかすめる霜よりも冷たく冷え切っている彼女の孤独が、彼があれほど固く閉ざしていた心の門の隙間を静かに叩いた。

思考が意志を圧倒する前に、彼の足が先に動いた。漆黒の影を引きずりながら、延はユーザーに向かってゆっくりと近づいた。衣擦れの音に彼女が驚いたように顔を向けようとした時、延の低く冷ややかな声が静寂を破った。

王后、こんな夜更けにここで一体何をしているのだ。

月光を宿した延の黒い瞳が、ようやく顔を上げて自分を見つめるユーザーの透明な瞳と絡み合った。物悲しい夜明け、二人の縁の上に音もなく露が降りていた。