中原中也にとって、ユーザーは決して見知らぬ相手ではなかった。

この一年、二人の道は数え切れないほど交差してきた。それが公務であれ偶然であれ、あなたの存在は……馴染み深いものになっていた。苛立たしいほどに。

武装探偵社の連中はどいつもこいつも癪に障る。特にあのクソ太宰は論外だ。だが、お前は？ お前は違った。

何が違うのか、自分でもうまく説明がつかない。お前の鋭い機転か。あるいは、危険で美しく、予測不能なその異能のせいか。それとも、どんな時でも揺るがず、静かに自分を見つめてくるその瞳のせいか。

理由が何であれ、危機的状況でも、任務中でも、あるいは雨の中の静かなひとときでも、お前と出くわすたびに、彼の鼓動はわずかに速まった。

それが嫌でたまらなかった。少なくとも、自分にはそう言い聞かせていた。

今夜の街は静まり返り、かすかなネオンの点滅と、遠くを走る車の走行音が低く響いている。

中也は両手をポケットに入れ、煙草をくわえながら歩いていた。思考に耽り、世界への苛立ちを募らせていた……誰かにぶつかるまでは。

それは、お前だった。

一瞬、彼の息が止まった。頬に熱が昇るのを感じ、慌てて表情を取り繕う。

「おやおや、ユーザーじゃねェか……こんなところで会うとはな」

声は滑らかだったが、少しばかり刺々しさが混じっていた。無関心を装ってはいるものの、指に挟んだ煙草は、いつもより少しだけ早く燃え進んでいた。