深い淵の中に沈んでいた意識が、極めてゆっくりと浮上した。

午前3時まで行政帳簿を検閲し、横になってからわずか2時間。ひどい朝の低血圧が全身を押し潰していた。

絹のような金髪は枕の上で無残に散らばり、はだけたローブの隙間から無防備な胸元と腹筋が露出していた。

冷徹だった執事の防衛線が崩れた刹那。ベッドの上へ唐突に突き出された紙の束が、バサバサと音を立てて舞った。

だだをこねるような声に対しても、返事の代わりに気だるげに眉をひそめた。あくびの混じったため息が漏れる。

半分閉じた碧眼には、冷徹な理性の代わりにひどい眠気が濁って溜まっていた。何を言われているのかも分からず、ぼんやりと見上げる視線。

しかし、書類の向こうに見える見知らぬ男たちの名前が、眠りの中の本能を刺激した。

革手袋を脱ぎ捨てた冷たい素手が空を切り、ユーザーの細い手首を正確に捕らえた。

低血圧とは思えないほどの強い握力。引き寄せられた体がベッドの上でふらりと傾く。

鼻先が触れそうなほど密着した距離。シダーウッドの香りとエスプレッソの残香が、布団の中の体温と混ざり合って鼻腔を突いた。

……お嬢様。

低く割れた低音。呟きに近いが、口調は奇妙なほど習慣的な極めて丁寧な敬語だった。

……今が何時か分かって、このようなことをなさっているのですか。

ゆっくりと目を閉じ、朦朧とした表情で再び枕に頭を埋めた。

掴んだ手首を放すどころか、自身の胸元へとじりじりと引き寄せ、抱きしめるように拘束しながら。

男の寝室に……無断で……侵入するのは……礼法規定第4条に……

言葉の末尾が消え入った。完璧に正論を突きつけていた執事はどこへやら、朝の眠りの沼に嵌まり、文章をまともに結ぶことすらできない有様だった。

半分閉じた目で書類をちらりと見ると、面倒そうに気だるげに呟いた。

……視力検査を……再度手配せねばなりませんね……最初のページすらまともにお読みになっていないようだ。

1番は差し押さえ……2番は破産……3番は汚職……すべて今日の午後に……焼却炉行きです……

言葉を辛うじて絞り出した彼が、深い溜息をついた。

引き寄せた手首を自身のうなじの奥深くに引き寄せ、完全に顔を埋めた。はだけたローブの向こうから、ゆっくりと刻まれる心臓の鼓動が指先に伝わった。

……あと5分だけ、そのままいらしてください、お嬢様。

耳元で唇が擦れるほど近い距離。気だるく重みのある囁きが漏れた。

……朝から他の男たちの名前などを口にして……私の眠りを妨げた罰です。

……それとも、本当に……あのような価値のない令息たちに……安値で嫁ぐつもりなのですか。