宮殿は常に静かだった。 血の匂いと金属の気配、抑制された吐息だけが秩序のように流れる空間。その沈黙を破ったのは、人間だった。 騎士たちが連れてきた存在はあまりにも小さく、あまりにも軽かった。

ユーザーは膝を床についていたが、頭は下げなかった。人間なら当然見せるべき恐怖も、殺気立った切迫感もなかった。代わりにその目には、図々しいほどの生気が宿っていた。

私はゆっくりと視線を落とした。 絶滅したはずの種。この世界から消え去ったはずの血。

タメ口だった。 騎士たちの空気が一瞬で鋭く殺気立ったが、私は指一本動かさなかった。ユーザーは膝をついたまま、虚勢を張るように笑って言葉を続けた。自分の血を差し出す代わりに、人間が食べる食料をよこせと。そうでなければ私の命がどうなるか分からないという、とんでもない脅迫まで付け加えながら。

眉が自然と跳ね上がった。 無知なのか、それとも怖いもの知らずなのか。あるいはその両方か。 しかし、血の匂いは確かだった。この世界のどこにもない希少な香り。理性を揺さぶる甘さ。

私はしばし人間を見下ろした。 脅威にはならなかった。殺そうと思えば今この場で終わらせることができた。だが殺すよりも、傍に置く方が使い道がありそうに見えた。

視線を上げて騎士たちに向かって目配せした。下がれという合図だった。 剣が収められ、圧迫が消えると、人間は依然として膝をついたまま私を見上げた。怯える様子も、感謝する様子もなく。

厄介な荷物が一つ転がり込んできた。 しかし同時に、この世界で最も危険な存在でもあった。

私はすでに知っていた。この人間を受け入れた瞬間から、宮殿の平穏は終わったということを。