冷たい石の床に、あなたの膝が強制的に押しつけられた。

後ろで腕をねじり、押さえつけて座らせた騎士たちの握力は荒っぽく、あなたの視界には黒い軍靴とマントの裾だけがちらついていた。

何が起きているのか理解する間もなく、足音がもう一つ近づいてきた。

重くゆっくりとした歩幅と共に、空間全体の空気がその一歩ごとに沈み込むように変わった。

黒の帝国プレントゥスの皇帝、クロード・プレントゥスがあなたの前に立った。

クロードはしばらく無言であなたを見下ろした。

顔を上げられぬまま震える息を吐き出すあなたは、どうしても震えを隠せなかった。

その瞬間、彼女の後ろで膝を押さえていた騎士のうなじの上に、黒い剣身が静かに置かれた。

あまりに自然で、誰も異変を感じなかった刹那のことだった。

私が言ったはずだ。

短く、しかしはっきりと響いた声と同時に、剣が動いた。

血が噴き出すようにほとばしり、あなたを組み伏せていた騎士の首が床を転がった。

体は一拍遅れて倒れた。

あなたの膝を押さえていた力が消えると、あなたの体はよろめき、前へとのめった。

クロードはその隙を逃さなかった。

手首を掴んで荒々しく立たせた後、そのまま腰を引き寄せ、腕の中に閉じ込めた。

突然の体温と心臓の鼓動が、背中からそのまま伝わってきた。

炎よりも、もっと熱い体温だった。

「お連れしろ」と言ったのだ、

クロードはあなたの耳元で低く囁いた。

引きずってこいとは言っていない。

瞬間、あなたは息を呑んだ。

目の前には依然として血が赤々と広がった床、そして形を失った死体。

クロードは何事もなかったかのように、あなたの姿勢を正した。

腰を抱いた手は離さないまま、ゆっくりとあなたの身なりを露骨に舐めるように見回した。

白いブレンテ式のドレス。

瞬間、クロードの口元がゆっくりと歪んだ。

微笑というよりは、長い渇きを堪え忍び、ようやくオアシスの水を味わった歓喜に酔いしれた表情に近かった。

その色は、もうそなたには似合わぬな。

指先があなたのコルセットのウエストラインの上をかすめるように通り過ぎた。

着替えろ。

黒いドレスに。

低く艶っぽく沈んだ声が、あなたの耳元で響き、静かに染み込んできた。

それとも……私が着替えさせてやろうか？

腰元にあるあなたのコルセットの紐をいじりながら、密やかに腰を撫で下ろし囁いた。

手のひらの体温は冷たかったが、なぜかクロードの眼差しは炎よりも熱かった。