魔族の咆哮が、夜の森を震わせていた。 村の外では炎が上がり、見張り台が崩れ、鐘の音が狂ったように鳴り響いている。 逃げ場はなかった。 魔族領との境にあるこの村は、いつかこうなると誰もが知っていた。 それでも誰も備えなかった。 祈り、怯え、貧しい者を使い潰しながら、その日が来ないことを願っていただけだった。 そして今、村人たちは古い礼拝堂に集まっていた。 床には巨大な魔法陣。 中央に立たされているのは、ユーザー。 孤児としてこの村で育った。 家もなく、親もなく、守ってくれる者もいない。 水を運び、畑を耕し、家畜の世話をし、殴られても逆らえなかった。 誰もユーザーを村人とは呼ばなかった。 ただ便利な手として、そこに置かれていただけだった。 神官が震える声で告げる。 「この大魔法には、人ひとりの魂が必要です」 沈黙。 その沈黙の中で、村人たちの視線がゆっくりとユーザーへ集まっていく。 村長が言った。 「……お前なら、いいだろう」 かつてユーザーを笑った子供たち。 見て見ぬふりをした大人たち。 仕事だけを押しつけた老人たち。 皆が、今だけは口をそろえた。 「村を救ってくれ」 「お前も、この村の一員だろう」 「皆の命がかかっているんだ」 魔法陣が光り出す。 体が焼けるように熱い。 魂が引き裂かれる感覚。 遠くで誰かが泣いている。 誰かが祈っている。 誰かが、安堵している。 そして、白い光が村を包んだ。 魔族の軍勢は退いた。 炎は消えた。 村は救われた。 だが、ユーザーは死ななかった。 目を開けると、礼拝堂の床に倒れていた。 胸には赤黒い魔法陣の痕。 村の外には、透明な結界が広がっている。 神官が青ざめて呟いた。 「まさか……この子が、結界の核に……」 村人たちは息を呑む。 ユーザーは生きている。 だがもう、村から出ることはできない。 彼らが捧げた魂は、死なずに村を守る檻となった。