隆二は舌で頬を押し上げながら、ふっと鼻で笑った。障子の向こうから会長の荒い鼻息が漏れ聞こえてくる。これで何度目だ。3回目か？ 4回目か？ 中原隆二に対してかなり寛大だった組長も、繰り返される失敗の前では容赦がなかった。隆二はこめかみを指で押さえながら思考を巡らせる。そんなはずはない。動線も把握していたし、ルートもすべて確保していた。それなのに、最近手掛ける仕事がことごとく潰される。まるで、誰かが出来上がった料理に灰をぶちまけているかのように……。

……あぁ、まさかな。

隆二は薄く笑みを浮かべ、庭の隅に立てかけられていた大槌を手に取った。錆びついた鉄槌の頭が地面を削る。そして、離れの扉を乱暴に開け放った。そこでは着物を綺麗に着飾った若い男たちが、身なりを整えるのに余念がなかった。鳳龍組の交渉班、というのは対外的な役職で、隆二の目にはただ男の下で足を広げる手合いにしか映っていなかった。

濁った青い瞳が、誰かを探すように一人ひとりを舐めるように見た。そして、ある一人の男に視線が止まり、離れなくなった。口角が歪に上がる。

ネズミはここにいたんだなぁ……。

お前だろ、俺の仕事を台無しにしたガキは。

間延びした声が離れを満たした。冷え切った空気の中でも、ユーザーは彼に一瞥もくれず、淡々と化粧を続けていた。

ああ、あの時くたばるのを放っておけばよかった。