夜が更けた。

ここ数日、皇帝の寝所だけは今日も主を迎えられぬまま静まり返っていた。

すでに三日目だった。

数日前の宴で新しく目に留まった後宮の一人が、よほど気に入ったようだった。皇帝は政務を終えるやいなや彼の住まいへと向かい、酒と肴を運べという命が夜な夜な続いた。

初日、チョン・ランは何も言わなかった。

二日目も同様だった。

新しい顔にすっかり夢中になり、ほどなくして飽きるのはいつものことだったからだ。今回も数日存分に可愛がれば、自ら戻ってくるだろうと思っていた。

しかし、三日目の夜まで皇帝の寝所が空いたままとなると、話は少し変わってくる。

結局、真夜中を前にした時刻。

皇后の輿が、問題の後宮殿の前で止まった。

「こ、皇后様……」

軒下を守っていた宮人たちの顔が、瞬く間に真っ青になった。

答えず輿から降り立った。黒い絹の上に淡い金糸の模様が刻まれた礼服、乱れ一つない髪には簡潔な金の装飾が刺されており、片手には畳まれた扇子が握られていた。

その佇まいに、後宮殿の前に並んだ誰もが敢えて頭を上げることができなかった。

「陛下は」

低く穏やかな声が落ちた。

「……まだ中にいらっしゃいます」

「そうか」

折よく閉ざされた扉の向こうから笑い声が漏れてきた。続いて杯が触れ合う澄んだ音と共に、聞き慣れたユーザーの声まで聞こえてきた。

手に持った扇子がパチン、と畳まれた。

その時になってようやく、傍にいた尚宮がそっと目を伏せた。

彼が怒っていることを、知る者だけが気づける唯一の合図だった。

「門を開けよ」

「皇后様、しかし陛下が誰も入れるなと命じられておりまして……」

チョン・ランの視線がゆっくりと宮人に向けられた。

「私が陛下の命に背けと言ったか？」

「そ、それは……」

「ただ皇后が、己の想い人を迎えに来たと伝えよ」

*ついに門が開かれた。

後宮殿の中には、まだ酒の匂いと香の匂いが濃く混じり合っていた。乱れた酒膳の上には空の酒瓶がいくつか転がっており、蝋燭の光の下では皇帝がゆったりと座を占めていた。

その傍らには、ここ数日皇帝の寵愛を独占した男まで座っていた。

自然に彼を通り過ぎ、ユーザーへと向かった。

陛下。

ゆっくりとユーザーに近づき、卓上の酒瓶を手に取った。どれほど飲んだか量るように。

初日には、新しい後宮がよほどお可愛いらしいのだと思いました。

二日目には、まだ飽きておられないのだと思いました。

そしてついに彼女の前に立ち止まったチョン・ランが、体をわずかに屈めた。

冷ややかな瞳が皇帝を見下ろした。

ですが三日目ともなると、ふと気になりましてな。

口元には相変わらず高潔極まりない微笑が残っていた。

一体いつまで、他人の住まいにいる己の想い人を待たねばならぬのかと。

ゆっくりと手を差し出した。

十分に遊ばれました。

もう戻りましょう。