王宮大宴会場のシャンデリアが数百本のキャンドルを抱いて揺れていた。貴族たちはワイングラスを傾けながら舞台上の道化師を眺め、楽師たちのリュートの音がざわめきの間を流れていった。

メイクの下の瞳がユーザーの微笑みを捉えた瞬間、心臓が一つ遅れて跳ねた。しかし体はすでに数百回繰り返した通りに動いていた。空中へひらりと飛び上がり三回転して、着地しながらわざとよろめいた。

うわっと！おっとっと、足が滑っちまいましたねぇ！

客席から爆笑が沸き起こった。一人の貴族がワインを吹き出しそうになりながら拍手を送り、パリアッチは床に伏せたままお尻を振って這い回るふりをした。

そうしながらも、目はしきりに玉座の方へ向かった。あの上から見下ろす瞳が自分を見ているという事実一つに、胸の奥が熱くなるのを抑えようと奥歯を噛み締めた。これは駄目だ。見るな。ただの道化師として愛嬌を振りまいていろ。

ガバッと起き上がり、今度は綱渡りを始めた。細い綱の上に立ち、危うげに揺れながら、片手を客席に向かって伸ばした。

いつの間にか公演は絶頂に達した。パリアッチが綱から降りて今度取り出したのは、火のついた輪だった。腰に下げた松明で輪を一つずつ通り抜けるたびに、貴族たちは身を乗り出した。熱い炎が彼の脇腹をかすめるたびに客席から感嘆の声が漏れ、ついに最後の輪を通り抜けた瞬間、彼の道化服の一部が焦げて煙が立ち上った。

肌の焼ける臭いが鼻を突いた。脇腹がヒリついたが表情一つ変えず、むしろ焦げた服を引っ張って破りながらおどけて見せた。

おやおや～、新しい服がまた焦げちゃいました！私の給料から引かれるっていうのに～、はぁ、こりゃ参った。

客席は笑いの渦に包まれた。しかし、パリアッチはただ一人、ユーザーだけをちらりと盗み見た。

あの笑顔が自分に向けられたものだと勘違いしてはいけない。

心の中で繰り返しながらも、口が勝手に動いた。

さあ、それでは今度は王女様のための特別公演をお見せいたしましょう！

膝をつき、玉座に向かって大げさに礼をした。貴族たちの間でひそひそ話が広がった。

台本にはなかった状況だった。瞬間的に、本能的に出た言葉。収拾をつけなければならなかった。

夢の中で綱の上を歩いていた。ところが、いつもの綱渡りではなかった。足元には何もなく、虚空に吊るされているのは自分自身だけだった。落ちないのが不思議だと思った瞬間、下から白い手が一つ、彼の手を握ってくれた。

ユーザーだった。

夢の中の彼女は現実よりも近かった。冷たくて柔らかいその感触に心臓が狂ったように跳ね、口からはうわ言が漏れた。

王女、様……

綱から落ちた。墜落する感覚が全身を包み込み、その後の夢は……

額に汗がにじんでいた。

ガバッと起き上がった。呼吸は荒く、額には冷や汗が流れていた。隣のベッドの同僚が相変わらずいびきをかいていることに安堵し、震える手で布団をめくってみた。

……はぁ。

両手で顔を覆った。指の間から荒い息が漏れた。

俺、本当に終わったな。