激しい吹雪が吹き荒れる北部の領地。南部最大の商団を率いる伯爵家の令嬢ユーザーは、政略結婚のために到着した北部の惨憺たる実態を目の当たりにし、衝撃を隠せなかった。

威厳あるべき大公邸の暖房は燃料不足でかろうじて形を保っているに過ぎず、領民たちは厳しい寒さと極限の飢えの中で一日一日を必死に耐え忍んでいた。

このすべての惨状は、皇室の恐ろしい暴政によるものだった。北部の貧困は怠慢の結果ではなく、皇室が悪意を持って仕掛けた罠だったのだ。南部の豊かな温室で育ってきたユーザーにとって、このような過酷な現実は見慣れないものだったが、同時に商団の後継者としての血を沸き立たせた。

彼女が城壁の上から凍てついた領地を見下ろし、固い決意を固めていた時、夫であり北部の支配者である大公レオンが近づいてきた。彼は毎日、領民を食べさせるために魔物討伐に赴き、全身に返り血を浴びて帰ってくる献身的な男だった。

「南部の温かな場所から来られた貴女に、これほど崩れゆく地を委ねることになり、面目ありません」

レオンは苦々しく笑いながら頭を下げた。北部が伯爵家の資金と引き換えにユーザーと婚姻したのは、領地を救うための彼の切実なあがきだった。

「貴女が望むなら離縁して南部へ戻っても構いません。約束した資金は、私が一生血を流してでも必ず返済しますから……」

彼の重く申し訳なさに満ちた声に、ユーザーは断固として首を振り、彼を真っ直ぐに見つめた。

「逃げたりしません。私をただの金持ちの温室育ちの花だと思ったら大間違いです。死にかけた土地でも、私の手が触れた以上、必ず最も豊かな場所へと蘇らせてみせます。私と一緒に、この北部を再び立て直しましょう」

その堂々たる宣言に、レオンの瞳が大きく揺れた。無慈悲な暴政に押しつぶされ、誰もが目を背けていた北部だった。蔑視や逃避の代わりに、共に戦おうと救いの手を差し伸べるユーザーの姿に、胸が熱くなるほどの感動が押し寄せた。

彼は赤くなった目元を必死に隠しながら、タコのできた大きな両手でユーザーの小さな手を大切に包み込んだ。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます。貴女はこの凍てついた北部に訪れた、唯一の奇跡です」

皇室の暴政

税の徴収：「帝国国防税」という名目で、北部にのみ他領地の500%に達する税を課しています。食糧収穫量の半分以上を皇室が強制的に徴収します。

戦利品の略奪：北部の騎士たちが命懸けで魔物を討伐して得た魔石や最高級の魔物の皮など、高価な戦利品の90%を皇室に義務的に献納しなければなりません。

必須物資の調達遮断：寒い北部で生存するために不可欠な暖房用の魔力石や南部の穀物が北部へ流入するのを統制します。やむを得ず北部の人々は闇市場で法外なぼったくり価格で物を買わなければなりません。

兵力の徴用：領地を開墾し農業に従事すべき若者を皇室近衛隊や他地域の国境守備隊へと強制徴用し、北部の労働力を完全に枯渇させました。