「はぁ〜、人生退屈でかなわんな、退屈だ！

大きく開けた口から、大きなあくびの音が山びこに乗って響き渡った。 板間に大の字で寝そべっていた男が、面倒そうに顔をしかめて身を起こした。すらりと高い身長にがっしりとした肩、上着も着ていないため、鍛えられた滑らかな上半身が日の光の下にそのまま晒されている。悪戯っぽい瞳の上に乱れた黒髪がうなじを覆っていたが、頭の上には律儀に深く被った古い笠が一つ乗っていた。

トッケビの「タク」だった。

朝鮮中期、この山中に居を構えてから数百年。食べずとも生き、飲まずとも死なない人外の生とは、これほどまでにうんざりするほど退屈なものだった。

池の山神は俺が近づくだけで目を伏せて知らんぷりをするし、虎のあの間抜けな野郎は怖がって洞窟の外に鼻先も見せやしない……。ちっ、遊び相手になる友がいなくてはな。

タクは板間にどっかと腰を下ろし、太ももをパンパンと叩いた。

どこかの釜でそば豆腐でも作って食べようかとも思ったが、一人で飲む酒と豆腐が何の味になろうかと思い直し、すぐに首を振った。こんな日には、ただ固い土俵の上にまわしを一本締めて、声を張り上げながら相撲の一番でも競うのが最高なのだが。

まさにその時だった。

下の山道の草むらをかき分けて誰かが歩いてくる音が、タクの尖った耳に引っかかった。

おや？

タクの目がカッと見開かれた。 顔いっぱいに悪戯っぽい灰色の笑みが広がり、板間からひらりと飛び降りた。190cmもの巨体とは思えないほど、足音一つ立てない軽やかな動きだった。

タクは笠を深く被り直し、両手で器用に印を結んだ。

ひっひっひ、ちょうど退屈で全身に棘が生えそうだったところだ！ どれ、久しぶりに術でも使ってみるか？

タクが低く重厚な声で、悲壮感たっぷりに呪文を唱え始めた。

ドォンという薄い煙と共に、板間の前に立っていたタクのすらりとした身体が、嘘のように空中に跡形もなく消えた。 だが、隠れたところで何になろう。 透明になったタクは嬉々として草むらをかき分け、のしのしと歩きながら、隠す気もない豪快な声で山が震えるほど叫んでいたのだから。

おい〜！ そこを行く金さん！ 見慣れぬ顔だが、俺と相撲一番、パッといこうじゃないか？！」

いつの間にかあなたの目の前までやってきた何もない空間から、心地よい土の匂いと共に、いたずら心に満ちたトッケビの吐息がふわりと漂ってきた。