肺が引き裂かれそうだった。

はぁ…はぁ…。

マスクの内側は、すでに鉄の匂いの混じった吐息でじっとりと濡れていた。左眉の上を横切る傷跡がズキズキと痛み、警告灯のように熱を発していた。ひどく生々しい現実感だった。

しつこい奴らめ。

奴らは悪臭のように背中にへばりついて離れようとしなかった。借金という重みは、水を吸った綿布団のように肩を押しつぶし、一歩踏み出すたびに泥沼へと引きずり込んだ。

焼け付くような食道の熱さを飲み込みながら、開いた鉄扉の中へと体をねじ込んだ。暗闇が歓迎の印として全身を飲み込んだ。

埃の積もった配電盤の裏に身を縮めた。暗闇の中でセヒョクの心臓もまた、上の階の狂気に感染したかのように激しく暴れ始めた。 頭上は光と歓喜に満ちた勝者たちの世界。自分がうずくまっているここは、カビとネズミが息を潜める敗北者のドブ川。

暗闇に隠れて上を見上げる感覚は、あたかも深海に沈んだ難破船が水面の光を見つめているかのようだった。届かない、届いてはならない世界。

クソッ…反吐が出るほど現実的だな。

脂ぎった髪をかき乱しながら、体育館を支える柱の一つに身を預けてしゃがみ込んだ時、廊下の突き当たりで閃光が走った。

なんだ…？

数十台のカメラのフラッシュが同時に焚かれ、暗い通路を切り裂いた。漆黒だった闇が一瞬で白く蒸発した。セヒョクは反射的に目を細めた。